ヘヴン・クラウド・リコグニション

第51話

　翌日、愛野たちはついに黒部の潜伏先に向かった。

　前日と同じく、愛野は岸中が運転する車に、須崎と一緒に乗っていた。

　潜伏先の工場を間近で包囲してしまうと警戒されるため、しばらく離れたところに車を停めた。

　警視庁からは別のもう1台が同行してきており、灰色のセダン車もすこし離れたところに停まった。

　県警の応援の車両も、別の場所で待機しているらしい。

　時間は13時30分だった。

　マスタークリスタル破壊、および黒部を確保する目標時刻が15時ちょうどだ。

　愛野は園川たちとのチャットを見ながら、

「戦いまでもうちょいやな……。腕がなるでー」

　すると岸中は言った。

「いや、あのね、愛野さん。きみはなにもしないよ。民間人に、容疑者確保を手伝わせるわけがないよ……。あくまでヘヴン・クラウドの専門家として、園川くんたちとの連絡役として助けてほしい。そう言ったと思うんだけど」

「なんや、悪党を目の前にして、指くわえて待っとけいうんか」

「しょうがないだろー。さすがに僕だって怒られるから。まあ、警察にまかせておいてよ」

　そこで岸中は須崎に顔を向けて、

「申し訳ありませんが、須崎さんも、彼女が無茶しないように、見ておいていただけると助かります」

　須崎はうなずいた。

「もちろんですとも。愛野さんに無茶はさせませんよ」

　　*　　　*

　影は『薄明の森』でボーラたちと別れたあと、しばらく森の中を歩いた。

　しばらくいくと、人の気配がなくなった神殿の外壁や、石畳が見えた。

　そこで影はふところに手を入れ、黒くちいさな結晶を取りだし、しばらく眺めていた。

　　*　　　*

　園川は水分を控えた軽い昼食を済ませ、会社にいた。

　時刻は13時20分だ。13時30分に、葉仲と合流する約束になっている。

　玲奈と松宮はいつになく緊張した面持ちで、自席に座っていた。

　葉仲は自宅からヘヴン・クラウドに接続する予定だった。

　エントリーゾーンに入る際におおまかな座標は指定できるため、即座に4人が合流する予定になっていた。

　スマートフォンを開いて、ヘヴン・クラウド内ともやりとりできるチャットを見ると、ちょうど葉仲からメッセージが来た。

　『いつでも大丈夫です』

　そこで松宮の声がした。

「行くぜー」

　玲奈も続いた。

「さて、そろそろね」

　園川はうなずいて、立ちあがった。

　足がすくんでしまいそうだった。

　見ると、玲奈も松宮も青い顔をしている。

「大丈夫ですか？　松宮さん」

「うるせー。なんでもねーよ。園川こそ、気合い入れてけよ」

　すると、玲奈が近づいてきた。

「行きましょう。園川くん」

「はい」

　こうして3人はオフィスの傍らにあるブースに入っていった。

　園川は『凍土』のエントリーゾーンに入った。

　あたり一面に雪原が広がり、吹雪で視界が悪い。

　マップの表示を頼りに合流地点へ進んでいった。

　やがて、玲奈、松宮、葉仲と合流できた。

　玲奈は戦闘用のアバターに白いコートを着ていた。

　松宮はいつもの魔法剣士のアバターだ。

「ここから、あの山間の谷をくだります」

　と、葉仲は前方を指さした。

　園川は右手を腰のホルダーにそえながら進んだ。

　いつ、どこから攻撃を受けるかわからない。

　しばらく斜面を降りてゆくと、両脇を崖に囲まれた山間の谷にたどりついた。

　園川たちは氷の壁にはさまれた隘路を進んでいった。

　それから谷を抜けると、こんどは登り坂になった。

　園川と葉仲が前列、玲奈と松宮が後列で進んでいった。

　その雪に覆われた登り坂をひたすら進んでいき、坂の終わりに差しかかったとき、異変が起こった。