ヘヴン・クラウド・リコグニション

第42話

　影は『薄明の森』の木々の中で身を潜めていた。

　霧の向こうにいくつかの気配がする中、影は鞘から刀を抜いた。

　すると、赤い刀身が霧の中に浮かび上がった。

　どこから攻撃を仕掛けてくるか検討もつかない。

　木の上からか、正面からか。

　なにをしてくるのか。

　なにもできずに強制離脱となるかもしれない。

　――そんなことを思いながら、影はあらゆる攻撃に備えていた。

　そのとき、右足に違和感を覚えた。

　見ると、右足に重りの付いたワイヤーが絡まっており、後ろに強く引かれた。

　影は態勢を崩しながらも振り向きざまに刀を構える。

　衝撃とともに激しい金属音がした。

　そこには鉈に体重をかけて迫る、ひとりの女がいた。

　身長は影よりも低い。

　その女のアバターは灰色の毛皮の服を身につけ、茶色い長髪をなびかせていた。鋭い目つきで、その瞳の色はくすんだ藍色だった。

　また、衣服のいたるところに投げナイフが仕込まれていた。

　彼女はヘヴンズシャドウの幹部のひとりで、『ボーラ』と呼ばれていた。

　ボーラは後ろに飛び退くやいなや、左手を走らせた。

　すると、数本のナイフが飛来してきた。

　影はとっさに横に飛んでかわす。

　そこでボーラは言った。

「ウフフ……。さすがね。どうやら、本物みたいね。……影」

「ああ。本物だぜ」

「あたしのナイフ、よくかわせたもんだね」

「あんたに投げナイフを教わってから、研究したからな」

「ふん。で、ほかのやつは？」

「まだだ。ていうか、そのへんで、様子を見てるだろ」

「そうだね。早く相手をしてやりなよ」

「ははッ！　まったくよ、趣旨が違うんじゃねーの」

　そう言うと、影は大きく跳躍した。

　するとその直後、風を切る音とともに影のいた場所に大剣が打ちおろされた。

　炸裂音がして、土が飛び散り深い溝が掘られた。

　影は頭上の枝に飛び移り、下を見た。

　すると、ボーラのとなりに、銀色の西洋風の甲冑を身に着けた、巨躯の騎士がいた。

　兜はなかった。

　短い金髪に青い瞳。意思の強そうな角ばった顔立ちに無精ひげ。男臭い雰囲気だが、どこかスポーツマン的なさわやかさがあった。

　彼もヘヴンズシャドウの幹部で、『キャズム』と呼ばれていた。

　キャズムは青いマントをひるがえし、身の丈はあろうかと思われる、巨大で分厚い両刃の剣を地面から抜いた。

　そこで影は枝から飛びおりると同時に、刀を上から振るった。

　そしてそれをフェイントとして、反転してキャズムの喉を突く。

　――しかしキャズムは小手でそれをはじき、影が着地したところに蹴りを繰りだしてきた。

　影が後ろに跳ぶと、こんどは大剣が頭上から襲ってきた。

　影は刀を振りあげ、大剣を受けとめ、すぐに大剣の軌道を地面にそらした。

　火花を散らし、大剣は再び地面に深く刺さった。

　すると、キャズムから殺気が消えた。

「当たらないな。バッタみたいに素早いねえ。あいかわらずだな」

　影は刀を鞘におさめて、

「バカみてーにブンブン振り回しやがって。あいかわらずなのはてめーだよ」

　キャズムは大剣を背中におさめ、

「で、話を聞こうじゃないか」

　影たちは近くの倒れた大木に腰をおろしていた。

　影は2人を見て言った。

「よくきてくれたもんだ」

　するとボーラは笑いながら、

「おどろいたね。あんたからダイレクトメッセージがきたときは。ヘヴンズシャドウの再結成だっ、てさ。……ところで、あたしのほかに、何人に送ったの？」

「上から4人だな。無駄に広めるのも、あんまりよくねえからよー。メンバーは最後は50人くらいはいたかもな。末端まで入れると。その中でも、特に戦力になるやつだけに送ったんだよ」

「そのうち釣れたのは、あたしと、脳筋のキャズムだけってことね」

「まあなー。バカしか釣れねえよ。まったく。やつら、かしこくなっちまったもんだぜ」

　そこでキャズムが言った。

「おい、ところでブルーのダンナは？　リーダーがいないぜ？」

　するとボーラは、

「バカね。影とリーダーとのことを知らないの？」

　そこでキャズムはなにかを思いだしたように黙った。

　影は言った。

「あいつは、裏切り者だ。今回はリーダーが敵になる」

　するとボーラは、

「それは、楽しめそうね。いつか試してみたいって思ってた」

　と怪しく笑った。

「ブルーのダンナとやるって、本気か。ッたく、どうなってやがる」

　とキャズムは頭を抱えた。