ヘヴン・クラウド・リコグニション

第4章 包囲網

第39話

　園川は自席で、納期が1週間後に迫った開発の仕事に打ち込んでいた。

　ヘヴン・クラウドの調査をしながら日常の仕事もやるという状況に、嘆息しながらではあった。

　やがて窓から射しこむ西日がまぶしくなってきた。

　――そんな時分に玲奈が会社に戻ってきた。

「どうでした？　なにか、進展はありましたか？」

　と園川は尋ねた。

　そう聞く前から、玲奈の表情からなんとなく答えはわかっていた。

　玲奈は首をふって席に着いた。

　それからしばらく玲奈は仕事に取りかかろうとしていたが、ため息をついては頭を抱える、という様子だった。

　そのとき、愛野が近づいてきた。

「おつかれー。しのっち、今夜なんか用事あるん？　ひさびさに、焼肉でもしばき行かへん？　ソノくんも」

　それは、愛野なりの気遣いなのだろう。

　玲奈はうなずいた。

　店内の喧騒の中、愛野は2杯目のビールをあおっている。

　玲奈は静かにウーロン茶ばかり飲んでいた。

　そこは繁華街にある、忘年会でも使った焼肉屋だった。

　木曜のわりにたいそうな混雑ぶりで、15分ほど待ってから席に案内された。

　案内された席は4人掛けの座敷で、園川の正面に玲奈と愛野が座った。

　網の上にはレバーとカルビがじりじりと音をたてていた。

　園川は箸を止めて、

「ところで、葉仲さんって、輪神教会に以前からいる方ですよね。玲奈先輩が、逃げるときにも助けてくれたっていう」

　そう言いながら、園川は白いローブを着た葉仲の姿を思った。

　『薄明の森』で、2年前に自分を先導したのも、プライムクリスタルを破壊するときに出会ったのも、葉仲だった。

　玲奈は顔を上げた。

「ええ。葉仲さんは、6年ほど前から所属しています。まだ、私たちがひとつにまとまっていたころ」

「そうなんですね。そんな前から……」

「そう。そんな前から、みんな一緒だった」

　すると玲奈は視線を落とし、だまってしまった。

　鼻水をすする音がした。

　愛野がその背中をさすった。

「ええんよ、泣いても」

「ありがと」

「きばりすぎやねん、しのっちは」

　そこで園川は言った。

「すみません。配慮もなく」

　玲奈はしばらくうつむいて、ハンカチで目元をぬぐっていた。

　それからふいに顔を上げた。

「いえ、こっちこそ、ごめん。過去は過去ね」

　その顔はもう、いつもの気丈さを取り戻していた。

　園川は心のどこかで『玲奈の泣き顔をずっと見ていたい』と思っていることに気付き、それを恥じた。

　玲奈は続けた。

「わたしがはじめて黒部を見たとき、17歳、高校2年生だった」

「高校2年生？　そんなに……」

「ええ。祖父の病院の、関係者のパーティーで。あのころは、わたしはなにも知らなかった。あのころは……」

　そうして玲奈は慎重な声で話しだした。