ヘヴン・クラウド・リコグニション

第38話

　葉仲は白いローブを着たアバターの姿で、吹雪が続く雪原を歩いていた。

　そこは『凍土』と呼ばれるヘヴンだった。

　あたりには風の音がこだまし、灰色の雪山の影が連なっていた。

　葉仲は雪と氷に覆われた谷底を抜けてしばらく進むと、ある地点で足を止めた。

　そこで腰を曲げて白い雪の上に手をかざす。

　――すると一帯の雪が消えて、地面に地下への階段が現れた。

　葉仲はその階段を降りてゆく。

　階段を降りた先には、灰色の石壁に覆われた広間があった。

　また、そこの中央に巨大なマスタークリスタルが浮かび、青い光を放っていた。

　その大きさは、『薄明の森』にあったプライムクリスタルをしのぎ、ほかのどんなクリスタルよりも大きなものだった。

　マスタークリスタルの正面には黒部がいつものようなスーツ姿で立っており、部屋の隅の床には影が気だるげに座っていた。

　そこで黒部が振り返って、

「来ましたね、葉仲さん」

　葉仲はうなずいた。

「お待たせしました」

「けっこうです。さて、はじめましょうか」

　と、黒部はクリスタルに向き直った。

　すると影はいらついたように、

「早くやってくれよ。黒部さんよー。まったく、なんでオレがこんなことを……」

　黒部はクリスタルに視線を向けたまま、

「あなたは、この奇跡的な場面に居合わせることに、もっと感謝した方がいい。きょう生成するサイズであっても、相応の時間を待たなければいけなかったのです」

「くだらねー。洗脳マシンを増やすだけのことだろうよ」

「なんですと？」

　黒部は影に視線を向けた。

「あー、いや」

　と言い淀んで影は咳払いする。

「まあいいでしょう」

　と黒部は再びクリスタルを見すえて両手を掲げると、

「神の企図の導きを。神の依代たる、クリスタルを産ましめよ」

　それは、戸澤研悟が組んだモジュールを起動するための、コマンド（音声命令）だった。

　すると、マスタークリスタルから透きとおった声が聞こえた。

　『コマンドを承認しました。複製プロセスM3を実行します』

　クリスタルがひときわ強く光を放ち、その光は黒部の掲げた手に集まっていく。

　やがて、黒部の手の中に光が消えていった。

　黒部が振り返ると、その手の中にこぶし大のクリスタルがあった。

「さあ、葉仲さん。手をお出しなさい」

　葉仲は両手を出して、そのクリスタルを受けとった。

　この圧縮されたクリスタルは、別に用意されたコマンド（音声命令）によって、しかるべき大きさに拡大する。

　葉仲は、別のヘヴンにクリスタルを設置しに行くことになっていた。こうやって、神を召喚するためのクリスタルを、さまざまなヘヴンに設置していくのだ。

　葉仲はためらいながらもうなずいて、そのクリスタルをローブの内側にしまった。

「どうしました？　浮かない顔をしていますね」

「いえ……」

「葉仲さん。なにを迷っているのですか？」

「大丈夫です。迷ってなんか、いません」

　葉仲は目をつむり、頭を下げて黒部に背を向けた。

　葉仲は外に続く階段に足をかけた。外の吹雪の中に戻ることに気が滅入りそうになった。

　そのとき、黒部が影に話かける声が聴こえた。

「そういえば、例のヘヴンズシャドウの話ですが……」

　ついで、影の声がした。

「ああ、問題ねーよ。それより、金は間違いなく出るんだろうな。dHC（ダークヘヴンコイン）で」

「もちろんですとも。なにせ、あのブルーエッジが動き出したようですからね。なんとかしてくださいよ。もと、ヘヴンズシャドウの仲間として」

「けッ。仲間だと？　あいつは、裏切り者だ」

　その声を背に、葉仲は頭上に手をかざして地上への道を開いた。

　とたんに吹雪の音がひびき、真っ白な世界が目に飛び込んできた。

　ヘヴンの中だというのに凍えるような寒さを感じた気がし、自身の両肩を抱いた。

　第3章　巡り合うとき　おわり