ヘヴン・クラウド・リコグニション

第3章 巡り合うとき

第25話

　園川は『薄明の森』の外縁寄りのエントリーゾーンに降り立った。

　それも、長らく使っていなかったアバターである、『blue_edge』の姿で。

　特殊部隊を思わせる濃紺の戦闘服をまとい、顔の下半分を覆うマスクをしている。手足にはサイバー風のプロテクターが装着され、腰元には電磁ナイフやツール類がおさまったホルダーがある。

　園川は霧の森に立ち、手脚の動きをたしかめた。

　シャドーボクシングのようにパンチを連打する。――ワンツー2回から相手の斬撃を避け、アッパーカット。続いて木に向かって蹴りをだす。

　落ちてきた葉を、宙返りをしながら電磁ナイフで斬り刻む。

　そうやって、アバターとのリンクに大きな違和感がないのを確認すると、園川はマップの中央に向かって駆けはじめた。

　愛野と松宮のアイコンが、マップ中央の神殿内部に光っていた。

　愛野は神殿の小部屋で、薙刀を振り降ろした姿勢のまま、影に柄を掴まれて固まっていた。

　影は自身の刀の柄に手をかけ、赤い刃を抜いた。

　それと同時に、愛野は薙刀を離し、後ろに飛び退いた。

　そのとき、横から松宮が影に向かって剣を突きだす。

　しかし影は体をひねってそれをかわし、赤い刃で松宮の右腕を斬り落とした。

　うめく松宮に対し、さらに影はうばいとった愛野の薙刀を振りあげ、打ちおろす。

「うおッ。ちくしょー！」

　――そうわめく松宮は、左の肩口から斬撃を受け、後ろに倒れた。

　影は薙刀の柄を床にドンと立てて言った。

「おいおい。手応えがなさすぎるだろ。もう終わりかよ？　オレとしては、ゼンゼン暴れたりねえんだけどよー」

　すると、影は自身の刀を鞘におさめ、薙刀を持ちあげた。

「オマエ自身の得物でトドメを刺してやるよ。はははッ」

　と、愛野に向かって影がせまってくる。

　愛野はへたりこみ、立ちあがることができない。

「しのっち……。もう、あかん……」

　と、思わず声がでた。

「あばよ」

　と影の声がして、愛野は強く目を閉じた。

　――しかし、薙刀の衝撃は落ちてこなかった。

　首元に刃が飛んでくることもなかった。

　おそるおそる目をあけると、信じられない光景があった。

　影の後ろに何者かがぴたりと張りつき、薙刀の柄を掴んでいた。

　それは青い姿のアバターだった。

　同時に、そのアバターの右拳が影の脇腹にめりこんでいた。

　接近と同時に打撃を入れたのだろう。

　影は飛び退き、すかさず赤い刃を抜いた。

「てめえー！　ブッ殺す！」

　すると、その青い姿のアバターは愛野に近づき、手をのばしてきた。

「すみません。遅くなりました」

　愛野はその手をとった。

　青い姿のアバター――園川は電磁ナイフを右手に持った。すると、影に向かって構えた。

「リーダー。もう、カビでも生えてるじゃねえのか？　そのアバターによォ！」

　と言う影に園川は答えた。

「だったら、たしかめてみろ」

　電磁ナイフが起動し、バチバチと青いスパークが走る。