ヘヴン・クラウド・リコグニション

第23話

　愛野は『薄明の森』の中を進んでいく。

　愛野のアバターは『サニーデイパーク』のときと同様に、薙刀を背負った女戦士だ。後ろからは松宮の魔法剣士がついてくる。

　時間の経過が現実世界と連動しているらしく、森の中も夜だった。

　現実世界では深夜1時をまわっており、人は少なく、警備の者にも見つからずに済んでいる。

　そんな中、愛野たちはマップの中央にある、神殿へと向かってゆく。

　やがて神殿の手前に広がる、石畳の広場までたどりついた。

　愛野は木の陰から様子をうかがった。

　広場の先の神殿は、城塞とも呼べるほど堅牢そうで、周囲は石壁に囲まれていた。

　神殿を守る形で門が見えるが、正面突破は不可能そうだ。

　また、あちらこちらに見張りの兵士が見える。

「おるなぁ、見張り……」

　と、愛野はぼやいた。

　松宮も横にならんで、

「これ、いけるのか？　ほんとに……」

「ゆうても、いくしかないやろ。眠いこというとったら、しのっち、間に合わんようなるで」

「園川は？　あいつ、知らんけど、強いんじゃねえの？　協力しねえのかよ」

「わけありやろ。無理強いしてもしゃあない。こればっかりは。……さて、頼むで」

「マジでやるのかよー」

　と、松宮は不満そうだ。

「きばってや」

「わかったって。いいけどよ、まだ、開発したばっかのベータ版だからな」

　と、松宮は左手を眼前にかざした。

「ゴースト・インビジブル！」

　すると、松宮の左手が光りはじめ、彼の体が透きとおりはじめた。

「……なんや、その魔法、スカした名前やな」

　とつっこみながら愛野が自分の腕を見ると、同じように透きとおっていった。

　よく見ると空間がゆがんでいるように見える。

「消えとる、消えとる。やるやんマツ。これ、どないなってんねん……」

「ああ。光学迷彩と同じ原理だけどよー。全方位からの視線に対して、視覚レスポンスの演算をだな……」

「あー、わかった。さ、いくで」

　と、愛野は歩きだした。

　背後で松宮が「じゃあ聞くんじゃねーよ」とぼやいた。

　愛野たちは透明な姿を利用して侵入を試みた。

　警備の隙をついて石壁に近づき、愛野が持ってきた鉤縄を引っ掛けてよじ登る。

　やがて、神殿の内部にたどりつくことができた。

　内部の石壁や床が松明の火に照らされ、赤々と輝いていた。

　床には白い絨毯が敷かれ、立ちならぶ燭台が奥へと続く。その先には巨大な水晶の塊があった。

　それがプライムクリスタルだろう。

　また、要所要所に警備の兵士がおり、大きな盾と槍を持っていた。

　愛野はひそめた声で、

「どう破壊するん？　あの塊……」

　松宮は少し考えて、

「硬いもんをぶっ壊すような魔法はねえな。もう、パワーでいくしかねえだろ」

　そんな話をしながら2人は通路の壁際をこっそりと歩いていく。

　松宮の魔法が効いており、見つかることはなかった。

　いよいよプライムクリスタルを見上げる位置まできたとき、凄まじい音がひびいた。

　愛野の薙刀が燭台に引っかかり、燭台をたおしてしまったようだ。

　とたんに、

「なにかいるぞ！」

「侵入者だ！」

　と兵士や信者があつまってくる。

　愛野は脇道へと走っていく。松宮の集中がとぎれたのか、透明だった自分の手足がはっきりと見える。

「だからがさつなんだよ！　愛野は」

　と、松宮が追いかけてくる。

　愛野たちは走り続け、ある小部屋へと逃げこんだ。

　そこは棚や椅子や本棚のある、自習室のような雰囲気があった。

「どうすんだよ」

　と言う松宮に対して愛野は、

「ひとりずつでも、やっつけていって、クリスタルまでいくしかないやろ」

「いや無理だろふつうに」

「せやから、はようクリスタル破壊せんと、しのっちが戻ってこれんようになんねん」

「わかってるよ。うるせーな。いちおう考えてんだよ。作戦とか」

「なんか、ええ魔法ないんか」

「そんなに都合よく出てこねえよ！」

　と口論しているときに、部屋へ向かって足音が近づいてきた。

　愛野は口をつぐみ、扉の脇に身をよせた。

　松宮も同じように隠れた。

　足音は近づいてくる。

　そしてついに、足音が部屋の中に入ってきた。

　松宮は剣を抜く。

　愛野は薙刀を構え、それを人影にふりおろした。

　しかし、薙刀の柄をその侵入者につかまれ、止められてしまった。

「んー？　オマエら、見たことあるぜ。ははッ。縁があるな」

　と、その黒い姿の侵入者――影はおかしそうに言った。

　愛野は薙刀をつかまれたままだ。

　影は刀の柄に手を走らせ、ゆっくりと赤い刃を鞘から抜いた。

「緊急招集に応じて、きてやったんだぜ。――せいぜい、楽しませてくれよ！」