ヘヴン・クラウド・リコグニション

第19話

　園川はリクライニングチェアで目覚めると、頭痛を感じながらヘッドマウントディスプレイを外した。

　一瞬、自分がどこにいるのかわからなくなったが、すぐにクラカミクリエイティブの個室ブースにいることを思いだす。

　『サニーデイパーク』で影に斬られた感覚が、まだ体に残っていた。

　5分ほど休んでから、園川はゆっくりと立ちあがりブースをでた。

　時間は、午前11時をまわっていた。

　一緒にヘヴン・クラウドへダイブした愛野と松宮は一足先にブースを出ており、自席でぐったりとしていた。

　特に松宮は放心状態だった。

　園川が近づくと松宮は顔をあげて、この上なくだるそうに、

「しんど……。やべぇな。きょうはもう、だめだわオレ……。ていうか、なんだよ最後の、黒いやつ。瞬殺されちまった……」

　やがてほかの社員が玲奈の様子を尋ねてきた。

　とはいえ、事態が込み入っており、園川もどこから説明してよいのかわからなかった。

　そのとき、愛野が近づいてきた。

「ちょっとええ？　ソノくん」

「はい……」

「話し、せえへん？　外で」

「わかりました……」

　園川は財布とスマートフォンをポケットに入れた。

　園川は愛野に続き、会社の近くのカフェに入った。

　店内にはコーヒーの香りが満ちていた。

　園川たちは人通りを見おろせる2階の窓際の席に座った。

　そこで、園川はアメリカンコーヒーを、愛野はカフェラテを頼んだ。

　飲み物が来る前に愛野は、

「ほんまのこと、いうてくれへん？」

　と唐突に切りだした。

「なんでソノくんが、ヘヴンズシャドウにかかわっとったん？　ヘヴンズシャドウいうたら、ようはやばい集団やろ。……それに、あの黒いやつ、ソノくんのこと、リーダーやったって。そういうとったね」

　『サニーデイパーク』で影にやられたあと、愛野はしばらく影と園川たちのやりとりを聞いていたのだろう。

　行動不能になってから、一定時間は周囲の音を聞くことができるからだ。

　園川は目をふせ、だまっていた。

　コーヒーとカフェラテがきたが、手をだせなかった。

　園川は逡巡していた。

　自分が話すことで迷惑がかからないだろうか。

　いや、それはいいわけだ。

　たんに、自分と向き合うことができていないだけか。

　話してしまったら、愛野や会社の仲間は、自分を受け入れられなくなるのではないか。

「仲間を、信じられへん？」

　と、愛野は言った。

　やがて園川は覚悟をきめて、顔をあげた。

「あいつは、影と呼ばれていました……」

　そこから園川は話しはじめた。

　半生のこと。

　ヘヴンズシャドウのこと。

　『薄明の森』のこと。

　一時間ほど園川が話したあと、ようわかったわ、と愛野は言った。

「いろいろ、あかんかったな」

「はい……。わかってます」

「最低やね。いろんな人に迷惑かけとった、いうことや」

「そうです……」

　園川は目をとじ、深いため息をついた。

　そのとき、

「せ、や、か、ら」

　と聞こえて、園川は顔をあげた。

「こっから、しっかり、やりなおさなあかんな」

　と言って、愛野はやわらかな笑顔を見せた。