ヘヴン・クラウド・リコグニション

第17話

　園川は剣士とローブ姿の女性を追って森を進む。

　霧の乳白色と木々の緑で呼吸が苦しく感じるほどだった。

　剣士は逃げながらも、女性を守るように立ち回った。

　できるだけ女性を先にいかせ、自分が盾になり、なんとかエントリーゾーンまで逃げようとしているかのようだった。

　ふいに園川はある疑念におそわれた。

　まるで、襲撃者は自分の方ではないか。

　しかし園川は頭をふって、電磁ナイフをにぎりしめた。

　いまは『敵』を排除すべきときだ。

　下り坂で園川は大きく跳躍した。

　葉や枝をおしのけ、剣士に飛びかかって転ばせた。

「逃げてください！」

　と、剣士は女性にむかって叫んだ。

　園川はすぐに剣士の喉元へナイフを突きおろした。――刃が火花とともに対象を焼き切るときの、ジリジリという音がした。

　女性は逃げていく。

　園川は立ちあがると、再び走りだした。

　そのとき、女性は木の根につまずいたのか、短い悲鳴をあげて地に膝をついた。

　そして、半身で園川の方へ振り返った。

　ややウェーブのかかった長髪の黒色が、森の中に鮮明に映えた。

　女性はなにかを懇願するような目をしていた。

　『くそッ。なんて仕事だ』

　と園川は思いつつ、これは仮想空間なんだ、とも自分に言い聞かせた。

　女性は攻撃を受け、行動不能になる。強制離脱させられ、ペナルティを受けるだろう。そして目が醒めたら、ごく普通の日常生活がはじまる。それだけのことだ。

　だいたい、アバターが女性だからといって、本体も女性だとはかぎらない。

　すべては仮想、娯楽、ゲームみたいなものだ。

　そこで女性が口をひらきかけたのだが、ふいに園川は恐怖をおぼえた。

　理由はわからなかった。

　その恐怖を払おうと、園川は電磁ナイフを持ちあげ、女性の胸に振りおろした。

　女性は遠くを見ていた。――おそらく、神殿や広場のある方向だ。

　電磁ナイフの振動と熱が確実に対象の胸部を損壊させる。

　女性は地に伏し、黒髪が草と土のうえにおちた。そして、徐々に体じゅうが黒ずんでいく。

　園川はなにも言えなかった。

　自分がなんのために、なにをしているのか、よくわからなくなっていた。

　やがて、『襲撃者』がなんだったのかを知ったのは、2日後のことだった。