ヘヴン・クラウド・リコグニション

第15話

　園川は『薄明の森』の中をエントリーゾーンから中央に向かって移動していた。事前に取り決めた座標でクライアントと合流する予定だった。

　園川のアバターはネイビーブルーの戦闘服に身をつつんだ、いかにも俊敏そうな見た目だった。

　そのとなりには、鬼神の仮面に黒い忍者装束を身につけたアバターもついてきていた。そのアバターのIDは『nightblood54』だったが、周りからは『影』と呼ばれていた。

「おいリーダー。本当にやるのか？」

　と、影は言う。

　園川は少し考えて、

「ああ。問題ない。やるつもりだ」

「はん。そうかよ。俺とちがって、アンタは仕事に正義を求めるんじゃなかったのかよ。それが、用心棒まがいの仕事かよ。笑わせるぜ」

「これは、人道的な仕事だと思っている」

「人道的？　ははッ。俺たちヘヴンズシャドウに人道をもとめるやつなんていねえよ。自分は善人だって思いたいだけだろ。知ってるぜ。アンタ、金のためにやってるんだろ」

「だまれ。善悪の話じゃない。たんなるポリシーの問題だ」

「そうかよ。まあどーでもいいや。しかし、俺はどうも、臭うけどな。今回の仕事は」

「いやなら手を引いたらいい」

「他のメンバーみたいに？　あいつら、だれもこの仕事に入ってこなかったな。このまま2人で山分けなら、まあまあの実入りだな」

「やるのか、やらないのか、どっちだ？」

「やるよ。やるからここまできてるんだろ。なんだよこの森は。なんとか教団の聖地だか知らねえけど、しみったれてるな」

「その教団がクライアントなんだから、文句言うなよ」

　いよいよ待ち合わせの座標が近づいてきた。

　そこには、ゆったりとした白いローブ姿の小柄な女性がいた。

　ローブの胸元には、2つの円が組み合わさったシンボルが描かれていた。

　女性の肩にかかる長い髪の黒色が、森の中で霧に抗いうる唯一の明晰さのように思われた。

　女性は言った。

「輪神教会の葉仲です。お待ちしておりました」

　園川は言った。

「お待たせしました。ヘヴンズシャドウの者です。きょうは、となりの彼と警護の任につきます」

「かしこまりました。大変助かります。ちかごろ、本当に困っておりましたので……。わたしたちの集まりがなんども妨害されて。はじめは大声で呼び止められて……。やがて、人を集めて、暴力的になってきて……」

「大丈夫です。まかせてください」

「すみません、取り乱して。彼ら――妨害者たちは、巡礼路を襲ってきます」

「巡礼路？」

「はい。この先の、神域にいたる山道です。特に、視界がわるい場所などで……」

　そう言って、葉仲は森を歩きはじめた。

　やがて、木々に囲まれた山あいの道をゆく、白服の者たちの列が見えた。

　葉仲は言った。

「巡礼の者たちです」

　信者たちは吸い寄せられるように山道を進んでいた。

　そしてその先には、建造中と思われる巨大な石造りの建物が見えた。

　ギリシャ風の神殿のようだったが、まだ半ばほどしか造られていなかった。

　そのため、神殿の内部構造も見てとれた。

　神殿の中央部には、これもまた巨大な水晶の結晶ようなものが屹立していた。

　縦長にのびるその結晶は、人間の背丈の数倍はありそうだった。

　それに、警備のものが見えた。

　山道の途中や建物の周囲に、盾と槍を持った兵士が見えた。

　ヘヴン・クラウドの世界では過剰な戦争行為や戦闘行為を抑制するため、弾薬や大量破壊兵器の供給が限定的であるため、おのずと近接武器が多く使われるのだ。

　葉仲は神殿を指さして、

「いきましょう。あの神殿へ。……まだ、建造している途中ですが。儀式はおこなわれます」

　園川は葉仲に続いて、信者の間をぬって進んでいく。

　影も退屈そうについてくる。

　そのとき、園川はひとりの信者の男にぶつかってしまった。

　追い越そうとしたときに肩がぶつかったのだ。

　男は面長な印象だった。その男はよろめき、地に膝をついた。

　園川は手をさしのべ、

「すみません。大丈夫ですか？」

　男は無表情でうつむいていたが、やがて顔をあげ、何事もなかったかのように再び歩きだした。

「なにあいつ。しゃべらねえのかよ。AIか？」

　と、影は言った。

　葉仲はだまっていた。

　やがて、園川は神殿の正面までやってきた。

　そこから見える巨大な結晶は陽光をあびて輝いていた。その透明で硬質な質感は水晶のようだった。

　信者たちは神殿を囲むように広がる石畳のうえに集まり、じっとなにかを待っているようだ。

　兵士の数も多くなっていた。

　葉仲はそれらを越えて神殿に入っていく。

　園川もそれに続いた。

　内部から外に目を向けると、建造中のいびつな石壁が見え、その向こうに霧と森が広がっていた。

　まるで、人間の意思をもって、大自然の領土を切り取っているようだった。

　神殿の中では、多くの人々が石を積みあげたり、内装を整えようとしていた。

　いずれも白いローブ姿だったが、円をモチーフにした装飾が、外の人々よりもやや複雑になっているようだった。

「メンドクセーことしてやがんな」

　と、影が言った。

　園川はうなずいた。

　この『薄明の森』はパブリック・ヘヴンだが、パブリックにする前に、プライベート・ヘヴンのうちに先に作りこんでおけば、楽に建築や地形変更を行える。それなのにあとからこうして人手をかけて手を加えているのだ。よほど大きな方針変更や、事情があったのだろう。

　入り口から水晶塊に向けて白い絨毯がのび、その道を飾るように燭台がならんでいた。

　神殿の内部を進むに連れて、中央に浮かぶ水晶塊の巨大さがますますきわだつ。

　いよいよ水晶塊を見あげるところまできた。

　葉仲は背筋をのばして言った。

「この水晶は、プライムクリスタルと呼ばれています。わたしたちに、恵みと知恵を授けてくださるのです。外の方々も、このプライムクリスタルによる儀式によって、真の信者となるのです」

　そのとき、ひとりの信者らしき青年が駆けこんできた。

　葉仲は振り返り、

「なにごとですか？」

　青年は息を乱して言った。

「きました！　襲撃です！」