ヘヴン・クラウド・リコグニション

第13話

　園川は松宮に手を引かれ走りだした。

　愛野も真後ろからついてくる。

「あいつらだ！　あの3人を捕まえろ！」

　と、黒部の声が追いかけてくる。

　即時離脱するにはエントリーゾーンまでしばらく走らなければならない。――敵陣の真ん中で時間をかけて離脱していたら、ありとあらゆることを調べられ、身ぐるみをはがされる。最悪、現実の身元を割り出される、などということにもなりかねない。

　周囲の警備の者たちが武器を取り出して迫ってくる。

　それ以外の者も敵意の目を向けて追ってくる。

「マツ、なんとかなれへんか！」

　と、愛野の声。

　すると松宮は走りながら左手を掲げる。――そして光を帯びた左手を追手に向けて振りおろした。

「サンドストーム！」

　松宮の魔法だ。エフェクトや自然現象の開発を得意とする松宮ならではの。

　にわかに周囲が薄暗くなり、砂嵐に覆われた。

　荒れ狂う暴風の中で砂粒が押し寄せ、バチバチと体に当たってくる。背後では混乱の声があがる。

　さらにエントリーゾーン目前まで走り、振り返ると、追手の数が減っているようだった。

　ひらけた緑の平地に、5人が駆けてきていた。

　いずれもいかつい男たちで、手には武器を持っていた。

　4人は剣や斧を持ち、1人はボウガンを持っている。

　そこで愛野が薙刀を脇に構えて前にでた。

　薙刀の穂先が生成され、にぶい振動音をはなっている。

　2人の男が得物を振りあげてくる。

　そこに愛野は掛け声とともに薙刀を横にないだ。

　すると、2人の武器が途中で分断され、地面に落ちた。

　男たちはうろたえ、固まっている。

　さらに愛野は蹴りを入れ、男たちを吹き飛ばす。――愛野は幼少のころから、実家の道場で薙刀などを叩き込まれてきたらしい。

　そのとき、ボウガンの男が矢をはなった。

　愛野は背をそらせてかわすと、瞬時に間合いを詰め、薙刀の柄で相手を叩き伏せた。

　すると、追手の残りの2名は背を見せて逃げだした。

「まだまだやね」

　と、愛野は歯を見せた。

　そのとき、園川は風を感じた。

　なにかがきた。

　そんな直感を受けた。

　園川が振り返ると、それに応じるように、そいつがいった。

「またオマエかよ。しつこいな」

　鬼神の仮面に黒装束を身に着けている。以前、園川たちを撃退した男だった。

　背後で松宮の声がした。

「サンド……」

　得意の魔法を放とうとしたのだろうが、それを言い終える前に、影が眼前に移動していた。

「遅いぜ」

　影の赤い刃が走り、松宮の体が左右に分断された。

　そこへ愛野は大声を張りあげ薙刀を振りおろす。

　影は刀を頭上に構え、薙刀を受けとめると、前に突き進んでいく。そのまま愛野を突き飛ばす。

「いやっ……」

　と、愛野の顔がゆがむ。

　影は迷わず愛野の首筋に刃を突きだす。

　愛野のアバターは火花を散らし、黒ずみ、時間をかけて消えてゆく。

　影は園川に向かって歩んでくる。

「元気だったか？」

「……知るか」

「ははッ。それにしても、驚きだよな。まさか玲奈お嬢さんが大主教になっちまうなんて。まあ、彼女も大人しくなってきて、黒部のオッサンの作戦が前進してるってわけで、オッサンも最近はゴキゲンだよ。早く、黒部とオッサンと彼女の結婚式を見てえもんだな」

「どういうことだ？　結婚式？」

「ん、ああ。話しすぎちまったかな。……いや。そんなことより、オマエさ、ナニモノなの？」

「なにが？」

「オマエさ、前回、グロウバレーで、俺の隠し技をよけたじゃん。あれ、よけられたの初めてなんだわ。知ってなけりゃ、絶対にかわせねえの」

「偶然じゃないかな……」

「なめんなよ」

　と、影は刀を両手に構えて続ける。

「オマエさ、ヘヴンズシャドウって知ってる？」

「知らない……」

「もう解散しちまったけどさ。ヘヴン・クラウドで活動していたチームでさ。金のためならなんでもやった。リーダーは紺色の戦闘服のやつでさ。とんでもなく強かった。IDは『ブルーエッジ』。俺は、そいつについて行ったよ。どんな作戦にもな。たしかに、アイツには、俺の隠し技は通じねえかもな」

　というなり、影の右手がゆれた。

　その直後に、うなりをあげて黒いなにかが飛来してきた。

　園川は顔をそらして影のはなった黒いダガーをよけた。

「はははは！　さすがだな！」

　と、影は刀を振ってくる。

　園川は飛び退いて、2撃、3撃とかわす。

　4撃目に、園川は隙をついて飛びこみ、影の右手をおさえこむ。

「俺の癖を知り抜いてやがるだろっ！　IDは違うが、その声だって、同じだ。……くそっ、リーダー。なぜ俺たちを捨てたんだ」

「いや、僕は……」

「なぜなんだよッ！」

　影の蹴りを食らって、園川は吹き飛ばされた。

　続けて園川は、影の刀が斜めに振りおろされるのを見た。

　園川の左肩から右腰にかけて刀が走り、斬られた箇所から熱が込みあげてきた。

　視界には『行動不能のため強制離脱します』という大きな表示が現れた。