　玲奈が部屋を借りているアパートは、中野区の住宅地にあった。

　アパートの前は石畳が敷かれた広い並木道が延びており、暮らしやすそうな環境だった。

　そんな中、園川が愛野に続いて歩道に出たところ、急に中年の男に「篠原玲奈様の、お知り合いの方ですか？」などと話しかけられたのだ。

　愛野はよほど驚いたのか、肩を跳ねあげ、短い悲鳴を発した。

　男は白髪まじりの頭をさげて、

「あ、いや、失礼しました。驚かせるつもりは……」

　愛野は反撃とばかりに男をにらみつけ、

「な、なんやねん。いきなり！」

「本当にすみません。私は、須崎と申しまして、お嬢様……篠原玲奈様の関係者でして……。正確には、私は玲奈様のお父様――教団代表の篠原誠也様の部下で、以前は輪神教会という組織に入っておりました。玲奈様とは、お産まれになられたころからのご縁があります」

「ちょ、待ってぇな。多すぎやろ。情報量」

「申し訳ない。私としたことが。つまりですね……」

「ソノくん」

　と、愛野は振り返って助けを求めてきた。苦手なタイプなのだろう。

　園川は須崎と名乗った男のことをいぶかりながらも、玲奈の身を案じて、話を前に進めることにした。

「はじめまして。僕は園川と言います。篠原玲奈さんと同じ会社に勤めている者です」

「そうですか。やはり、ここで待っていれば、ご友人や会社の方と接触できると思っておりました」

「いろいろ、わからないことばかりですが。まず、玲奈先輩は、本当かわかりませんが、どうやらヘヴン・クラウドで活動する、輪神教会の代表的な立場になったいうのが、ネットなどで話題になっています。それが本当だとして、さらに、玲奈先輩のお父さんが、その組織の代表？　にあたると」

「はい。およそあっております。そして問題が、誠也様が裏切りにあい、行方不明になったことです。どうやら黒部――組織の裏切り者が誠也様を拉致したようで。そのせいで、玲奈様は……あれほど黒部たちのやり方にお怒りになっていたというのに……。玲奈様は脅されて大主教の立場に据えられ、いわば操り人形のごとくになってしまったのです」

「やたらと複雑ですね。黒部、とは？」

「はい。黒部は代表……誠也様の部下として、私と同じく教主のひとりとして組織をまとめておりましたが、暴走しはじめ……。代表のやり方を否定し、しまいには代表を拉致してしまいました。輪神教会を私物化し、悪魔になりました。いや、その本性をあらわしたのです！」

「ちょっと待ってください。とにかく、まず僕たちは、玲奈先輩が気がかりなんです。いま、玲奈先輩はどこにいるんですか？　アバターで活動しているのは、本人が操作しているんですか？」

「玲奈様は、どこにいらっしゃるかわかりません。歯がゆいことに……。ヘヴン・クラウドで活動しているのは、おそらくご本人です。以前から、代表がさらわれ、玲奈様は脅迫されていたのです。誠也様が体調を崩されたということにし、お嬢様を正式な後継者として大主教の地位に据え、すべてを操るというのが、黒部の魂胆です。代表は以前から、玲奈様へ地位を譲る旨を公表しておりました。IDを明示した電子署名付きの文書として」

「おそらく、大主教となる前は、玲奈先輩の姿や顔は出ていませんよね？　僕は、ヘヴン・クラウドに前から潜っていますが、見聞きしたことはなくて」

「はい。輪神教会の集まりに、玲奈様はいらっしゃったことはありません。……もっとも、黒部が催した公開説話に殴り込んだというのを聞きましたが。とにかく、お顔やお名前は出回っていなかったでしょう」

「なるほど……」

「私は、玲奈様と誠也様をお救いしたいのです。ぜひ、手を組めませんでしょうか？」