ヘヴン・クラウド・リコグニション

第6話

　その森には背の高い樹木が立ち並び、濃い霧が朝日を遮っていた。

　薄暗い霧の奥から神か魔物が現れてもおかしくないような、神話めいた雰囲気に包まれている。

　そこは『薄明の森』と呼ばれるヘヴンだった。

　園川はそんな森の中を駆けていた。

　柔らかな土を蹴り、湿った空気をかきわけ、女の背中を追っていく。

　そこで女は小さな悲鳴を上げ、態勢を崩して膝をつく。

　園川は右手の電磁ナイフを振り上げ、女の背中に突き刺す。

　女は顔を上げ、振り返り、悲しそうな表情をする――。

　園川はそこで目を開けた。

　枕元のスマートフォンを掴み時間を見ると、朝の6時前だった。まだ森の空気の余韻が残っている。それに、右手にあの電磁ナイフ特有の振動が残っている気がする。

　たまらず園川は立ち上がり、キッチンにいって水道水をコップに注ぐと、ひと息に飲んだ。

　その日はもう寝ることはかなわず、ベッドに横たわり、明るくなるのを待った。

　夜の底は過去に属している。

　眠れずにあがいていると、過去の記憶が脳裏に現れる。

　義賊を気取ってヘヴン・クラウドを荒らし周った日々。いつしかつるむようになった者たち。彼らと作った賞金稼ぎの集団『ヘヴンズシャドウ』。管理局からの警告。霧の森のあの女。――女の死体の濁った両目。なぜ、あんなことになってしまったのか。

　園川は暗闇の中で幻影たちが去るのを願った。

　やがて朝になって出社すると、園川は担当となっている案件の開発をはじめた。しかし、どうにも集中できなかった。

　取り組んでいたのは、ヘヴン・クラウドのオブジェクト制御用のプログラムだった。入社して2週間後に、はじめて割り振られたものだ。

　玲奈や松宮に相談しながら難航しているうちに、とうとう夜の21時すぎになった。

　社内には、園川以外には玲奈しかいない。

「なにか、あったの？」

　と、向かいの席の玲奈がディスプレイの脇から顔をのぞかせる。

「ぜんぜん集中できてないでしょ」

「は、はい」

　と、園川はキーボードから手を離し、頭をかく。

「変われると思うよ」

「……え？　なんですか、それ」

「きみって、過去の自分から、なんとか変わろうとしてるっていうか。そんな感じがするから」

「いや、僕は……」

「きみはたぶん、ヘヴン・クラウドで、結構やばい、なにかだった」

　園川は目を閉じてうつむいた。

「でも、変わろうとしてる」

「過去は、なくなりませんよ。それに、先輩こそ、ふつうじゃないですよ。あの最初の日の、教団の人たちに斬り込む姿……」

「それは、ごめん。まだくわしくは、言えないの。きっと迷惑がかかるから。でも、きみには前を向いてほしい……」

「そんなに、かんたんなものじゃないです」

「たしかに。でも運命って、変えられると思う。償って、進めば」

「わかりません、僕には」

「少なくとも……」

「え？」

「少なくとも、わたしが鍛え直していくから、悩むヒマなんてないからね」

「はあ……」

「早く仕上げて、プルリクして。コード確認するから」

　しばらくオフィスには、キーボードを叩く乾いた音が響き続けた。

　やがて、「ありがと、きてくれて」と、玲奈の声がした。