ぽんぽこ帝都身代わり婚〜妖狩りの旦那様と憧れのすろーらいふ〜

第28話 お見せしましょう狸の舞い！！

　部屋の温度が下がったように感じるのは気のせいだろうか。蒼葉はぶるりと体を震わせる。

「今のは岸辺中将に対して言ったわけではないですよ。な、行雲」

　惣田は孤立してしまった相方に助け舟を出したが、行雲は真顔で口を開く。

「いや、言葉通りの――」

「あのっ！」

　蒼葉は行雲の言わんとしていることを察して思わず口を挟んだ。

　今度は皆の視線が舞台脇に控える蒼葉に向く。

（旦那様を助けないと！　でも、どうやって？）

　目の前にある踊りの小道具を見てハッとする。

　彼らはお上品な踊りではなく、愉快なものが見たいと言っていた。それなら蒼葉にもできそうだ。

「宴会芸なら私にお任せください！　皆様を楽しませてみせます！」

　傘を手にした蒼葉は胸を張り、一段高く造られた舞台の上に堂々と立つ。

　顔を強張らせて首を横に振る先生を見なかったことにして、「どんちゃん、ずどちゃん、ぼんぼこぼん」と化け狸の一族に代々伝わる唄を口ずさみ、とっておきの舞を披露した。

（ふぅ、やりきった……）

　息を切らした蒼葉が顔を上げると拍手喝采。

　軍のお偉方は酒に酔ったのか、とろんとした表情で手を叩いてくれている。

　先生や、控え室で冷ややかな視線を送っていた娘たちまでも顔を綻ばせ、手を叩いていた。

（あ、あれ……？）

　皆を楽しませると宣言したものの、まさかこれ程までに好評とは。

　異様に温まった雰囲気の中、行雲と惣田、そして彼らの上官だけが平常通りだ。

「これは……」

　部屋を見回して顔を顰める上官に、惣田は「そうですね」と言って困ったように笑う。

　蒼葉は彼らに「私、何かやらかしましたか」と聞きたかったが、口髭を貯えた男が手招きをしているではないか。

　中将と呼ばれ、この場で一番偉そうに振る舞っている人だ。無視はできない。

　蒼葉は恐る恐る歩み寄り、お膳を挟んで彼の前に正座する。

「度胸があるね、お嬢さん。気に入った。うちの倅の嫁に来ないか？」

　顔を赤く染めた中将は酒をちびりと飲んでそう言った。

「え、ええ？　嬉しいですが、私には旦那様が――」

「中将、彼女は百鬼の嫁なんですよ。今日は踊りの先生について偶然ここへ」

　いつの間にか背後に惣田が立っていた。

　徳利（とっくり）を手にした彼は膝をついて中将にさっと酒を注ぎ、どう振る舞って良いか分からず狼狽える蒼葉を助けてくれる。

「そうか。鬼神の嫁とは残念だ。何か欲しいものはあるか？　踊りの褒美に何でもやろう」

　困った蒼葉は惣田を見上げるが、彼は「好きなものを頼みなよ」と言わんばかりの優しい眼差しを向けるだけだ。

「それならえーっと、そこの海老が欲しいです」

　食が細いのか中将はお酒を飲むばかりで、お膳にはまだたくさんの食事が盛られている。

　蒼葉は中でも一番美味しそうな衣のついた大きな海老を指差した。

「なんだ腹が減っているのか。おい、この子に海老の天麩羅と何か食事を持ってこい」

　食器の上げ下げを行なっていた料亭の娘は「かしこまりました」と言って慌てて部屋を出ていく。

　ようやく食事にありつけると目を輝かせる蒼葉に、惣田が耳打ちをした。

（蒼葉ちゃん、中将に聞きたいことがあるんだ。話を合わせてもらっても良い？）

（分かりました）

　蒼葉はこくこく頷く。

　惣田は再び中将のお猪口に酒を注ぐと、偉い人相手にも物怖じせず、爽やかな笑顔で話し始める。

「中将は八滝山（やつだきやま）の麓にある扇屋をご存知ですか？　扇屋という名で、扇ではなく酒を造っている店です」

「ああ、あそこの酒は美味い。今でも時折取り寄せる」

「彼女はそこの娘なんですよ」

「そうか。同郷の出か。通りで親近感を覚える」

　中将は何やら納得したようだが、蒼葉の本当の故郷はもっと北の山で、今はもう獣の住める場所ではない。

　余計なことを言わぬよう蒼葉は口を閉ざし、惣田が話すのを見守った。

「あの地では、堕ちた龍神というのは有名なのでしょうか」

「何だ仕事の話か」

　中将は溜め息混じりに言うが、機嫌を悪くしたわけではなさそうだ。少し惚けたような顔で酒を飲み、惣田の話を聞いている。

（この前逃げられちゃった妖の話かぁ。あの山、八滝山っていうんだ）

　酒蔵と裏山には近づかないよう姫花に言われていたが、山の名前は初めて聞く。

「あそこには何度も足を運んでいるのですが、有力な情報を得られず……中将ほどの方なら何かご存知かと思いまして」

「田舎の人間はよそ者には話したがらないからな。その類の話なら、それこそ扇家の者が詳しいだろう」

　煮物をつまんだ箸で中将は蒼葉を指した。

　痺れてきた足を崩そうとしていたところだったので、ドキリと心臓が跳ねる。

「蒼葉ちゃん、何か知ってる？」

「私は山に近づくなと言われていただけで、詳しいことは知りません。……というのも、長いこと床に伏していたもので」

　蒼葉はへらへら笑って誤魔化した。

　丁度そこへ新たなお膳と座布団が運ばれてくる。なんと蒼葉のものらしい。

　大きな海老が二尾も載り、おまけにお刺身や御御御付（おみおつ）け、野菜の揚げ物までついていた。

「わーっ！　美味しそう！！　中将、ありがとうございます！！」

「安いもんだ。好きなだけ食べると良い」

　行雲の辛辣な発言により一時はどうなることかと思ったが、夜は愉しく更けていった。