（旧）オーバークロック

第8話 学園の2人

「なあ、メイルス？何であたしたちが今回の任務を受けたんだ？」

「さあ？まあ、いいじゃないですか。改良したオーバークロックの実践もかねられて、いい機会ですし」

「まあ戦闘ならそれでいいが、あくまで調査って言われてっからなぁ」

　晴れた空の下、林道を闊歩する二人の少女がいる。

　1人は左右の腰に剣を携えた、膝くらいの長さの紺のプリーツスカートをはいた少女。水色の外はねしたサイドテールと１本の大きなアホ毛、そして見えているのかわからないほどの糸目の少女は、肩にかけているカバンから竹でできた水筒を取り出すと、ゆっくり飲んだ。

　もう一人は、背中に体よりも長そうな太刀を背負った、紺のスラックスをはいた少女。長くサラサラなベージュの髪と、先端がとんがった耳が特徴的な少女は、気だるげな目を細めてあくびをする。

　大きく腕を上に上げて伸びをすると、彼女の持つ大きな胸がどかっと揺れた。

　両者とも左胸に校章の入った制服を着ており、中に着ている水色のブラウスの襟元には、剣と弓、そして杖の文様が施されたネックレスを下げていた。

「にしても遠いな。メイルス、あとどんくらいだ？」

　耳の尖った胸の大きい方の少女が尋ねる。

　すると、メイルスと呼ばれた少女は水筒を鞄にしまうと、入れ違えて丸まった地図を取り出し、投げ渡した。

　耳の尖った少女はそれをキャッチすると、開いてじっと見つめる。

「……そんで、あとどんくらいだ?」

「あと1時間くらいですね。ローナもそろそろ地図を読めるようになってくださいよ」

「あたしゃこういうめんどくせぇのは苦手なんだ。そのためのエイリスだろう？」

「私は雑用ではありませんからね」

　話しながらしばらく話していると、段々と春の実りが増えてきて森が彩られていく。

「わお！良いじゃねえかこの辺。なあ、なんか1個くらい食べてこうぜ？」

「ダメですよ。この辺のものは村の人のものですから。それに、校長の娘に会うんですから、チクられたら怒られますよ?」

「へいへい。全く、食わんと成長しねーぞ。そんなんだから胸が小せえんだ―」

　ローナはヘラヘラと呟いていたが、刹那に首筋に冷たい感覚がよぎる。

　剣の平たい部分を首に押し当て、優しい笑みを浮かべるメイルスがいた。

「なんか、言いましたぁ?」

　少しずつ、刀身が回転していく。このままでは刃の方が首に向いてしまうっ！

　エイリスは笑顔を崩さないまま、細い目の本当に小さな隙間からギロッと眺めている。

「……おいおい、冗談だってぇ！」

　は、ははは、と渇いた笑いをしながらゆっくりと両手を上げた。

「全く、ふざけてないで行きますよ。次行ったらそのご立派な山を消し飛ばしますからねぇ」

　剣をしまいながら、作業のようにメイルスは呟く。

「……わーったよ。ちゃっちゃと終わらせちまおう」

　ローナはやれやれと首を振ると、大きく深呼吸をした。

　2人はまたゆっくりと歩き出す。村までは後1時間だ。

　――――――――――

　一方、ルリとエイリスはリビングに向かい合って座っていた。

「……大丈夫ですか？」

「私の父親って、やっぱりおかしいよね」

「手紙はおかしいですね間違いなく。話す時は普通なのに、どうしてでしょうね」

　今までにも4回ほど、手紙が送られてきてはいたが、今回は今までで一番の気持ち悪さだった。

「私のほうの手紙は普通なのですが……。一種の愛情表現ってことなのでしょうか」

「エイリス、ずいぶんとポジティブにとらえるね。とんでもない代物だよこれ」

　手紙をひらひらと空になびかせると、ポイっと放り投げる。

『うはーっ、おじさん構文って本当に使う人っているんだ！しかも手紙で！』

「もう！」

「まあ、手紙の構図がどうであれ、内容が大切ですから」

　エイリスは席を立つと、キッチンでコップにミックスジュースを入れてルリに手渡した。

「ありがとう」

　ルリは受け取ると、一気に飲み干して机にコップを置いた。

「とりあえず、ルリのほうにも私の方にも書いてあった、学園の生徒についてですね」

　手紙には、今日中に2人の学園の生徒が村へと視察をしに来るという。

　視察内容は、特殊個体の魔獣の調査について。それについては、ルリにも覚えがある。

「……サーベルラビット」

　先日、初めての狩りで出会ってしまった硬質化するサーベルラビット。あれは間違いなく今回の視察で指摘されている特殊個体だろう。

「そうです。学園には生物研究をする人たちもいますから、きっと森の動向にもいち早く気付いているのでしょう」

「なるほどねー」

　あのサーベルラビットと出会ったのは、村から1時間ほどの近隣。もしサーベルラビットなんかより危険度の高い魔物の特殊個体が現れれば、村は危険にさらされてしまうだろう。

　そうすれば、エイリスやユフィ達、それにルリの日常すらも破壊されてしまう。

『……故郷が破壊されてしまうのは、悲しいものだしな』

　ヤナギの声が聞こえる。

「まあ、気負っても仕方がありません。何もなければいいのですからね。それよりも、ルリ」

　エイリスはかしこまった様子で尋ねる。

「学園の２人を案内するように、お父様に頼まれていますが、どうするのですか？」

　ルリは先日、サーベルラビットに襲われて生死をさまよったばかりだ。森に対して恐怖心を持っているかもしれない。

　しかし、ルリは考える暇もなく笑顔で答えた。

「行くよ！だって特殊個体に出会ったのは私なんだし、私が行かなきゃ！あ、あとユフィもね」

　ルリは屈託のない笑みを浮かべていた。

　エイリスも、ルリがそう言うとは想像していたが、まさかこんなにも即答だとは思わなかった。

「私は行くよ！自由を駆けるのが私だから！」

　エイリスは思い出した。ルリによく似た、1人の女性を。

　ああ、そうだ。やっぱりこの子はアリス様の娘なんだ。

「では、ユフィ君を呼んで、学園の２人を村の入り口で待っていましょうか」

　エイリスは椅子から立ち上がると、キッチンへと向かい、そこにおいてあったルリのナイフを手渡した。

「はい、これ。刃こぼれがひどかったですから、研いでおきましたよ。これで切れ味は元通り、いえ、2倍です」

「わあ！ありがとうエイリス！」

　ルリはナイフを受け取ると、鞘を取りに部屋へと駆け上がっていった。

　エイリスは机に置かれたコップを片付けると、外へ出る準備を進める。

　洗い場のすぐ脇にある窓を除く。太陽が差し込み、青空が広がっている。今日もいい天気だ。

　貴女と初めて会った日は、雨でした。冷え切った心は、ずっと雨でもいいと思っていました。

　でも今は、晴れた日を見るだけで、温かい気持ちになれるのです。それはきっと、貴女と、そしてルリのおかげなのでしょう。

　自分の部屋から戻ってきたルリは、今度は猛ダッシュで玄関へと向かうと、靴を履く。

「そんじゃあ！迎えに行くついでに試し切りに行ってくるよ！それじゃあ！」

　エイリスの返事も待たないまま、ルリは外へと駆け出していった。

　自由に生きることに背を押され、少女は駆けて行く。

　その侍女は苦笑を浮かべる。

「全く、あの娘はどこまでも貴女に似ていますね」