幼馴染の犬(物理)になっていた件について

第16話 春樹と彩香（７）

　その日の午後九時。

　春樹がベッドで寝ていると、玄関の鍵が開く音がして急いで玄関へ向かった。

「ただいまー」

　そう言って、大きな荷物を持った彩香が帰ってくる。

「おかえりー」

　尻尾を振りながら、春樹は笑顔で迎える。

「･･････」

　まじまじと春樹を見つめる。

「え？ なに？ どしたの？」

「いやー、久しぶりに、ただいま、って言ったなって･･････」

　彩香は自分でも驚いているように言う。

「あ、なるほど･･････」

　――そうか。

　俺もだけど一人暮らしをしてたら、ただいまなんて言わない。

　玄関を開けても暗いし、その明かりをつけて一人リビングへ行くだけ。

　春樹もそんな日々を送っていた。

「うん。おかえり！」

　春樹はもう一度、笑顔で彩香に言う。

「うん。ただいま――ハルちゃん」

　おっとりとした表情で彩香は春樹の頭を撫でる。

「ん？ ハルちゃん？」

　聞きなれない呼び名に春樹は聞き返す。

　そう言えば、昨日もそう呼んでいたような。

「そうよ。外に出た時、春樹って呼ぶと、まるで私が『死んだ幼馴染を忘れられず、犬にその幼馴染の名前を付けた女』みないになるでしょ？ そんなの嫌だもん」

　大きな荷物をリビングへ持っていき、ソファーに座る。

『死んだ幼馴染を忘れられない』

　その言葉が春樹の心にぐさりと刺さる。

　そうだ、池上春樹という人間は死んでもう――いないのだ。

「んー、それは客観的に見ると、ちょっと病んでいるように見えるね･･････」

　もう恋人関係だったのでは、と疑惑を抱いてしまうレベルだ。

「そうよ。それに――私もあなたが犬だということを自覚しないといけないしね」

　彩香は自分自身に言い聞かせるようにそう言って、大きな荷物の中にあるビニール袋を取り出す。

　姿を現したのは、中型犬用の折り畳み式のケージだった。

　それと一緒にドッグフードやトイレグッズ、首輪などといった犬の飼育に必要な道具もある。

「彩香？」

　ケージを出すその姿はなんだか悲しそうに見える。

「なに？ まだ入れないわよ？」

「いや、そうじゃなくてさ･･････。いいの？ こんなにしてもらって」

　泊めてもらった上にこんなケージやトイレグッズまで。

　春樹としては、頑張って人間用のトイレとかで済まそうと考えていたのに。

　下手に汚したら逆に迷惑か。

　考えてみれば、あの構造は犬にとっては難しそうだ。

「そりゃ、私が飼うと誓ったからね。ハルちゃんを」

　彩香は春樹を見ることなく、ケージを組み立てていく。

　彼女にとって、もう俺は犬なのだろう。

　そりゃ、犬だもんな――俺。

　春樹は自身の立場を理解し、ケージが組み立て終わるとすぐさま入っていった。

「･･････どう？ 狭くない？」

　不安そうな顔で彩香は春樹に聞く。

　その表情は何かを堪えているようにも見える。

「うん。大丈夫だよ。･･････彩香」

　寝返りも打てそうだし、申し分ない広さだ。

　――だけど。

「ん？ 何？」

　彩香は、不満でもあるの、とでも言いそうな顔をしている。

　春樹は彩香をじっと見つめてこう言った。

　――ごめん。

　死んでしまって、ごめん。

　助けてもらって、ごめん。

　春樹が言ったその『ごめん』には、数々の思いがあった。

「･･････なによ･･････っ。なんで、あなたが謝るのよ･･････っ」

　静かにそう言った春樹を見つめて、彩香は涙を流してそう言った。

　ケージの上から春樹を抱きかかえる。

「なんで春樹が謝るのよ･･････？ 私が人間だったあなたを犬扱いしようとしているのに、どうしてあなたが謝るのよ･･････？」

「助けてもらってるしさ･･････。その･･･ごめん」

　ただただ春樹は謝る。

「私だってごめんなさい･･････。もう、あなたを犬としてみないと、もう心が壊れそうで･･････っ。あなたが春樹だと思うと、この気持ちが抑えられない･･････っ。でも、もう春樹はいない･･････。なら、私はどう生きていけばいいの･･････？ そう思ったの･･････。だから、私はハルちゃんっていう柴犬と二人で生きるって決めたの･･････。――この先も」

　泣きじゃくり、彩香は本心を春樹に話す。

「彩香･･････」

　辛そうな顔でそう話す彩香は、帰ってくるまでどれほど悩んでいたのだろうか。

　いったい、どんな気持ちでこのケージ類を買ったのか。

　春樹はそれを考えるだけで、申し訳ない気持ちでいっぱいになった。

「ね･･･？ もう、あなたはハルちゃんなの･･････。お願い･･････。そうして･･････」

　座り込み、土下座をするように彩香は春樹に言う。

　そうなのだ。

　もう、犬として生きることを覚悟しなければならない。

　もう、彼女と手を繋いで歩くことはできない。

　そう思うだけで、不思議と涙が止まらなくなった。

　目の前に彼女がいるというのに、俺は何一つ力になれない。

　春樹は今の自分の無力さを思い知らされた。

「わかった･･････わんっ」

　春樹は頷き、お手をするように右手を彩香に向ける。

　そうだ。

　これからは柴犬として生きよう。

　春樹は自身に言い聞かせるように誓った。