幼馴染の犬(物理)になっていた件について

第4話 悲劇と出会い（２）

「――そうか」

　彩香は気が付いたように空を見上げた。

　そう思うと過去の自分たちの行動や気持ちに納得が出来る。

　私にとって、彼は――そうか、そうだったのか。

　――私は彼のことが好きだったのだ。

　どうやら私、相内彩香は池上春樹が好きだったのだ。

　あまりにも近すぎて、それが『好き』だと言うことに気が付いていなかったなんて、私はなんてバカなんだろう。大バカ者だ。

　もしも、この気持ちを彼に伝えられていたら、もっと一緒にいれただろうか？。

　もしも、私が隣にいられたら、彼の事故を防げたんじゃないだろうか。

　そんなありもしない『もしも』の話を考える。

　この感情を何と言うか私は知っている。

　後悔と言うのだ。

「春樹･･････」

　彩香は俯き、彼の名を呟きながら再び歩き始めた。

　――彼のいないこの道を。

　歩き始めるのと同時に予報に無い雨が降り始める。

　積もっていたほんの少しの雪がシャーベット状に変わっていた。

「はるきぃ･･････」

　溢れだす感情が止まらない。

　気づいてしまった。

　あなたを好きという気持ち。

　でも、そのあなたはもういない。

　大好きなあなたが私を見て微笑む姿が。

　その姿が今の私の中で大きくなっていく。

　彩香は歩みを止め、静かに泣き崩れた。

　やはり、彼のいないこの道を歩くのは――辛い。

　そんな時だった。

「･･････わんっ」

　雨の中、そんな彼女に現れたのは茶色い一匹の柴犬だった。

　柴犬と私。

　雨に打たれながら、その柴犬は私のことをじっと見つめている。

「･･････ん？ どうしたの？」

　涙を拭い不思議そうに彩香は首を傾げて、柴犬を見つめる。

　いくら相手が犬とはいえ、こんな情けない姿は見せられない。

「･･･わん」

　なんだか悲しそうな足取りで柴犬は彩香へ歩み寄る。

「ん･･･？ あなたも一人なの？ 私もね――――一人になっちゃったんだよ」

　歩み寄る柴犬に彩香は可笑しそうに言う。

　私は一人になってしまったのだ。

　口にすると実感する。

　――その孤独感に。

「わん？」

　無垢な瞳で不思議そうに首を傾げている。

　犬に言ってもしょうがないけれども。

　それでも口にしなければ、私の気持ちが壊れてしまいそうだった。

「大切な人ってさ、いなくなってから気づくんだね･･････。今更、私はあの人のことが好きなんだって気づいたの。どうしようもないほど――大好きなんだよ･･････」

　彩香は思い出しているかのようにそう言って、柴犬の頭を撫でる。

　大好き。

　その言葉を発する度に彼への愛しさが溢れていく。

　好き。

　それよりも、愛していると言う感情が勝る。　

　もしかしたら、私は彼のことを愛していたのかもしれない。

　一人の男性として。

「わん！ わんっ！」

　彩香の話を聞いた柴犬は何かを訴えるように吠え始める。

「あっ、ごめんね。こんな話しちゃって。じゃあ、行くね･･････」

　そして、彩香は柴犬に背中を向けて、立ち去ろうとする。

　――好きだ。

　突然、誰かの声が聞こえる。

　この声は――。

　忘れもしない彼の声――。

「えっ？」

　私が聞き間違えるはずはない。

　辺りを見渡す。

　でも――彼はいない。

「そっか、幻聴なのか･･････」

　生きているかもしれない。

　そんな思いから、幻聴を聞いてしまったようだ。

　――いけない。もう彼はいないのだ。

　私よ、お願いだからその事実を理解して。

　ため息をつき、彩香は再び歩き始めようとする。

　――彩香、俺だ。

　やっぱり、聞こえる。

　慌てて振り向くと、柴犬が彩香をじっと見つめている。

　そして――

「彩香、俺だよ」

　柴犬は彩香を見つめて、確かにそう言った。

「えっ･･･？ 柴犬がしゃべった･･･？」

　彩香はまじまじと柴犬を見つめる。

　そんな馬鹿なことあるはずない。

　とうとう、そこまで可笑しくなってしまったのか、私は。

　彩香は内心そう思っていた。

「――えっ、俺の声が聞こえるのか？」

　柴犬はハッと驚いた顔で彩香に聞く。

「う、うん･･･聞こえるよ･･････？ その声――春樹？」

　まさか、とでも言いそうな顔で彩香は言う。

　落ち着かない私の心に透き通る彼の声。

　間違いない、彼の声だ。

「うん。俺だよ。彩香」

　なんだか落ち着いたような声で柴犬、春樹は言う。

「と、とりあえずさ――」

「ん？」

「――ウチくる？」

　慌てた顔で彩香は言う。

　何も考えず、反射的に流れで言ってしまった。

　この状況で何を言っているんだ私は。

　相手は柴犬だぞ。

　昔と今は状況が違うのだと、彩香は今更気づく。

「おっと、それはもしや――」

　泊めて頂けるのか、春樹はそう言おうとした。

「――って、変な期待しないでよ？」

　彩香はハッと気づいたような顔で春樹に言う。

　まるで春樹のような反応で彩香は自然とそう返す。

「彩香、この姿でなんの期待をしろと･･････？」

　春樹は首を曲げ、自分の身体を見てそう言った。

　今、人間だったら色々な期待をしていただろう。

　だが、今はそんな期待をしている場合ではない。

　春樹は心の中でため息をついた。

「うっ･･･。それもそうだね･･････」

　しまった――、とでも言いそうな顔で彩香は俯いた。

　なんだかその表情は春樹を懐かしい気持ちにさせた。