猿の転生～猿猴が月に愛をなす～

第36話 白い記憶(ホワイトアルバム)

「……くん。雪（そそぎ）くん、起きな」

　トラックの揺れの中に、俺は目覚める。瞼をぱちぱちと重たく上下させる。先輩の手が肩に触れているのが分かった。俺は車窓から景色を確認する。天に向かって延びる5本の電波塔が見える。その中でひときわ小さく、足場と布幕に覆われた東京タワーが、みすぼらしい赤い灯りを湛えている。

「……すいません、寝てました」

「いいよ。……もう着く頃合いだよ」先輩はハンドルを握りながら答えた。縦横に並んだ高架橋が生み出す陰が、先輩の額を灰色に染めていた。

「いや、でも雪くんが寝てるところ見て安心したよ。ほんといつ寝てんのって感じだったから……。今月何連勤だっけ？」

「……１６連勤です」

　先輩は嘆かわしそうに軽く呻いた。信号で車を停止させ、移動式歩道を流れる人の群れを見送る。

「先輩はもう上がりですか？」

「うんにゃ、君を送ったら１時間ばかし休憩して……、一件こなしたら上がりかな」

「本社ですか？」

「いや、研究所」

　先輩は欠伸をして答えた。時刻はもう22時を回っていた。

「そもそもさ」緑(あお)い光を見て、先輩がアクセルを踏みなおして聞く「君みたいな国立の学生が、どうしてうちみたいな『運び屋』の『インターン』に参加してるわけ？」

「仕方ないですよ。戦争の余波でどこも採用が打ち切り……。時代が悪かった」

　俺は窓の外を見て答える。

「まぁ、うちみたいな『ほぼ非合法組織』の見習いさえ黙認されてるんだから、狂ってるよね今の世間は」

　先輩はこの世の終わりのような長めの溜息をつき、ハンドルをばしばしと叩く。

「見なさいよこの車、今時手動操縦なんて見たことないでしょ。正規品じゃないのよ。足が付かないように闇で仕入れた車使ってるの」

「じゃあ事故らないでくださいよ。足が付くから」

「はは、まぁ事故起こせる車なんてこいつくらいかもねぇ」

　先輩は自嘲気味に笑う。それから荷台に目を走らせて言う。

「——今日の現場見ても分かったでしょ。私らが出入りしてる施設は、どれも危（やば）いって。軍事目的で改造され始めてるタワー、人体実験施設……、運んでるのは、公にできないものばかりだよ。あの研究所にいくつずた袋を運んだか知れない」

「……ほんとにこんな場所(とこ)で良いの？」

　先輩は人気のない公園の前に車を止めて尋ねる。

「もう夜も遅いしさぁ、家まで送ってくよ？」

「いえ。今日は……」

　俺は公園の端に手向けられた花束を見て口ごもる。

「ああ……、今日だったか、命日……。ここ、あんたの孤児院だったんだね」

「もう、跡地ですけどね」

　俺は伏し目がちに言った。

「まだニュースを覚えてるよ……、痛ましい事故だったね、土砂災害なんてさ……」

　先輩は俺に憐みとも慰めともつかない視線を送る。

「悪い事言わない、真っ当な企業に就職しなよ。普通に生きていくのが一番有難いんだ。でないとあんたの家族が浮かばれないよ……」

　走り去っていくトラックの赤い光を遠くに見る。「……浮かばれない、か」俺は花束の前にしゃがみ込んだ。「ごめんなぁ」

　今日で１０年か。俺は手を合わせながら数える。孤児院の仲間や先生が逝ってから、もうそれだけの時間が経つ。歳月は俺の肉体を絶えず大人の世界へと押し流すが、俺の心はまだこの場所に立ち止まったまま彷徨い続けていた。

「皆の分まで『特別』になろうと努力してきたけど……、どれもものになりそうにないよ。俺ももう２２だ。自分に大した才能が無いことくらい、分かる。どころか、世の中はどんどん悪くなって、まともな仕事にすらありつけそうにない。……このまま生き続けても、生き残っただけの価値なんて見出せそうもない」俺はぽつりと呟く。「……俺、生きてる資格あるのかな」

　公園の横を、銀色のトラックが走り抜けていくのが見えた。俺は自分の乗っていたシートの感触を思い出す。「……唯一事故を起こせる車、か」

　山道を抜け、木々に囲まれた研究施設の前に辿り着いた。道はろくに舗装されておらず、喧噪の欠片ひとつ寄り付かない。こんな所に建物があることすら、外目にはわからないだろう。

　門の外では、麻酔銃を片手に持った守衛らしき男が、目を光らせている。やはり後ろ暗い所のある施設なのか、警備の物々しさが異様だった。だが、もはや今の俺にとって、そんなことはどちらでも良いことであった。

　前照灯が路地をほのかに照らす。門が開けられる。『運び屋』のトラックが、勢いよく走り込んでくる。ぼんやりと先輩の顔が浮かんだ気がした。

　膝に付いた土粒を払い、立ち上がる。擦り切れた街灯の明りに、夜光虫が群がっていた。俺は眩しい光を求めて、ふらふらとヘッドライトの中に飛び出していった……。

　——激しい衝撃。草いきれのする石道の上に、俺の肉体は投げ出された。遠ざかる意識の中で、夜空にはただ黒々とした穴がぽっかりと開いているばかりだった。無数に散らばっているはずの星の光を、一つ残らず街のネオンが掻き消していた。唯一浮かんだ小さな月だけが、そこに確かに存在し、眩しかった。

　俺はゆっくりと瞬きする。意識が切れ切れになって行くのが分かった。「——運び込め」守衛の舌打ちが朧気に聞こえる。「ここに救急車など呼べると思うか。……孤児？　好都合だ。誰もこいつを探さない」

　もう一度、瞬きする。景色が変わっていた。麻酔を浴びたような朦朧とした感じだった。身体の自由が利かず、感覚もなく精神だけがふと浮上してきたような気分だった。厳めしいライトの下で、術衣を来た連中が動き回っている。執刀医のような年老いた男が、俺を覗き込んだ。

「おめでとう真白（ましら）雪（そそぎ）君、君は１２人目の成功例だ」歪んだ笑みを張り付けた、老人の顔が続ける。「機械戦が飽和し……、核や水爆すら遥か上空で撃ち落とすこの時代……、次の主役は生体兵器だ。君たちの出現で戦争は変わる。素晴らしき人外……、ヒトならざる者……、我々は畏敬の念を込めて、君たち被験者をこう呼んでいる。『１２人の怒れる男（トゥエルヴ・モンキーズ）』と……」

　術衣の老人が狂気じみた光を目に宿らせ、にたにたと笑う。

「今から君に埋め込んだ『量子器官』の出来栄えを確かめさせてもらう。快適な未来への旅を、楽しんでくれ給え。戻ってきた時……、君は我が国に勝利をもたらす、英雄になるだろう」

　俺の肉体と精神は七色の四次元空間の中を彷徨った。視界が千切れ、音は五線譜の上をめちゃくちゃに飛び回った。球体の鏡の中に閉じ込められたような、中毒者の白昼夢のような夢幻の世界を狂奔し……、何万年もの歳月を飛び越え、いつしか俺は、古びた廃虚の街に立ち尽くしていた。

　俺は掌を見つめる。肉体も、衣服も、見た目には変化なかった。それからぼんやりとあたりを見回す。……実験は、失敗したのだろうか。そこは東京の街並みによく似ていた。だが……、全てが荒廃していた。俺は理解した。実験は成功した。俺だけではない、12人全員。戦争は次のステージに進んだ。そして世界は……、滅びたのだ。

「あら？」

　廃虚から、緑の人影が見えた。緑衣に身を包み、長い銀髪を乾いた風にさらした緑の瞳の女が……、俺の目の前に現れた。

「こんな禁則地に光が……と思って来てみれば……、どちら様かしら。どこから入ってきたの？」

　彼女は俺に近づき、興味深そうな表情で覗き込んでくる。「俺は……」口ごもる。なんと説明すればよいのだろう？

「ああ、その目……」彼女は俺の瞳の中に自分を写した。「素敵。あなた、迷子なんですね」

　俺はその時初めて、彼女の手が紅く湿り、何か……、湿った肉塊のようなものを握っていることに、気付いた。だがそれに目を止めた時には、既に彼女の指先は、俺の体を貫いていた。

「……ちょうど、被検体を探していたんですよー。先日、やっと試作品が上手く仕上がったところで……。あなたは、きっと第一号の完成品になってくれます」

　俺は遅れて沸き上がって来た激痛に、叫びを上げた。肉体が内側から灼熱で覆われていくような、細胞が沸騰して塗り替わって行くような感覚があった。筋肉が隆起し、固い毛が伸び出し、脳が衝撃に震盪し前後の脈絡を失っていくのが分かった。

　俺は訳も分からず彼女を突き飛ばすと、本能のままに街を飛び出した。彼女が追いかけてくる気配を背後に感じていた。生き延びなければ。生きて還らねば。ただその一念だけが俺を駆り立てた。

　やがて透明な硝子のような樹々にあたりが覆われた。既にそこがどこなのか、どうしてそこにいるのか、誰に追われているのか、俺には分からなくなっていた。

　俺は木の根に躓き、地面を転がった。その上を、緑の拳が通り抜けた。

　勢いよく樹の胴が弾け、木片が水晶のように霧散した。