マグナ・アルケミア～辺境貴族の三男坊、万能錬金術で最強のゴーレム軍団を作り上げる～

第7話 自然と共に

　修行一日目。

　森の奥、険しい山を登り、断崖絶壁から怒涛の勢いで流れる滝に来た。すでに、この過酷な登山だけでバテルは、ボロボロだが、修行はまだ始まってすらいない。

「よいか。錬金術（あるけみあ）とは世界の真理を探究する術じゃ。つまりは、世界を構成する源素（あるけえ）を感じること。まずは源素（あるけえ）に満ちた自然と一体になることじゃ」

　シンセンの目がギラギラと鋭い輝きを放っている。

「うわあ、ちょちょちょっと待って！」

　ひょいと持ち上げられ、動揺するバテルを急流に投げ込んだ。

「ぷはあ。この先は滝ですよ。師匠」

　バテルが、なんとか水面に顔を出す。水が上流から押しよせ、飛び散る水しぶきで、まともにしゃべることもできない。

　シンセンは、急流に飲み込まれることなく、平然と川の上に立つという離れ業をやってのける。バテルは、そのか細い足に、しがみついて、その場にとどまることで精一杯だ。

「まずは水と一体になるのじゃ。水はもっとも純粋な源素（アルケー）。これが一番手っ取り早い」

「一番早くても、一番危険なんじゃ……」

「安心しろ。死にはせん。骨の一歩や二本、折れてもすぐに直してやる」

　シンセンは、にやりと笑うと足にしがみつくバテルを情け容赦なく蹴り飛ばす。

「ごぼっ、ごぼぼぼぼ！」

　蹴られたバテルは、激流に飲まれ、滝に落ち、滝つぼの中で水と一緒にかき混ぜられる。

　意識を失いかけたところで、ようやく助け出された。

「うげええ。げほ、げほ！」

　滝つぼのほとりで大量の水を吐き出す。岩が当たったせいで体も傷だらけだ。

「情けないのう。ほれ、わしが癒してやる」

　シンセンが、素早くバテルの体を指でついていく。

「ぐ、な、なにを」

「孔をつき、魔力を流した。時期に痛みも和らぐであろう」

「おお、本当だ。体がどんどん回復していく」

　血の巡りが急によくなったかと思うと体が熱くなって、傷は消えてなくなってしまった。

「水と対話することはできたか」

「は、は。少しは仲良くなった気がしますよ。これで錬金術（アルケミア）が上達するんですか？」

「じきに分かる。ではもう一本行くぞ」

「え」

　顔から血の気が引いたのがわかった。

　その日、バテルは、夜になるまで滝に投げ込まれ続けた。

　修行二日目。

　初日からあまりにもブラックな修行にバテルは、精神的におかしくなりそうだった。

　それでも、強くなるため今日も屋敷から這い出て、シンセンのところにやってきた。

「いい子じゃ。よく来たな。もう来ないかと思ったぞ」

「馬鹿にしないでください。これでもクラディウス家の男、あの程度で値を上げたりしません」

「なるほどのう。しごきが足りなかったようじゃな。もっと厳しくいくとしよう」

「はは……お手柔らかに」

　わかってはいても、見た目は幼いシンセンに、あの愛らしくも小憎たらしい顔で、にやにやと子ども扱いされるとどうしてもムキになってしまう。

「今日は火と土の源素（あるけえ）について学ぶぞ」

「一度に二つもですか」

「そうじゃ、一挙両得、おぬしも辛い目に何度も会いたくなかろう」

「そりゃそうですけど、今度は油をかぶって火でもつけるんですか？」

「それも悪くないが、もっといい場所がある。ついてくるのじゃ」

　再び山を訪れ、今度は山頂付近まで登ってきた。

　窒息しそうなほど空気は薄く、春だというのに凍えるように寒い。

「どうしてこんなところまで」

「まあ。待っておれ。いくぞ。はっ」

　シンセンは、その小さなこぶしに魔力を込めて、地面を思いっきり殴りつける。

　地面が割れて亀裂が入り、巨大な山全体がグラグラと揺れ、火口から赤熱した紅蓮の溶岩がどろどろとあふれだしてくる。

「な、なんてことするんです！　これじゃあ、森や町がただじゃ済みませんよ」

「大丈夫じゃ。加減はしておる。そこまで、溢れてくることはなかろう。それに溶岩は星の血液ともいう、火と土の源素（あるけえ）を感じるにはもってこいじゃ」

　シンセンはそういうが、揺れは一向に収まらない。

　マグマもとめどもなく湧き上がってくる。

「あの師匠。本当に大丈夫なんですよね」

「……ちーとばかしやりすぎた……かもしれんの」

　シンセンは、だらだらと冷や汗を流す。

「はは、やだなあ。また冗談を」

　シンセンは黙ったまま顔を青くしていく。

「し、師匠。このままじゃ火山を噴火させた大罪人ですよ」

「し、仕方なかろう！　初めての弟子で少し張り切りすぎてしまったんじゃ。人と話すのも百年ぶりであがってしまったんじゃ」

「そんな年でもないでしょうに」

「やかましいわい。千年経っても心はか弱い乙女じゃ」

　シンセンは、わざとらしく上目づかいをする。

　一瞬ときめきを覚えるが、今はそれどころじゃない。

「こんな時ばっかり、乙女ぶらないでください。なんとかしないと。熱いし苦しくなってきた」

「ま、まあこの程度、想定の範疇じゃ。ほれ、バテル、この札を体に貼りつけておけ」

　バテルは、一枚の札を受け取り、それを胸に貼る。すると息苦しさも熱さも消えて快適になる。

「すごい、息ができる。早く逃げましょう」

「馬鹿もの。逃げるか。今日の修行じゃ。あの溶岩を止めるんじゃ」

「ええ！　死にに行くようなもんですよ」

「ええい！　弟子なら少しは師匠を信じぬか！」

　シンセンは、一人で決壊して溢れ出そうになっている溶岩流に向かっていく。

「一度は死にかけたんだ。もう一度くらいなんだ」

　バテルも師匠を信じてついていくしかない。