第5話 師匠
「ふむ。まったく図々しいことこの上ない。ま、教えることはできる」
「じゃ、じゃあ」
「人にものを頼む以上、それに見合う見返りが必要じゃ。覚悟はできておろうな」
「もちろん。出世払いになるけど、俺に払えるものならなんでも」
「命でもか」
シンセンはバテルをにらみ据える。
「……今はできない。やることが終わったら」
汗が首筋を流れる。
「どうしてそこまでして学びたい。おぬしは貴族。他にいくらでも学べる術があろう」
「家族を助けるためには帝国の
そうだ。何かをやる。何かを学ぶことの根源的な欲求は決まっている。
「
「ふはははは、ロマンか。気に入った。よかろう。いくらでも教えてやる。わしの修行は厳しいぞ」
「ありがとうございます。師匠」
「師匠？」
「稽古をつけてもらうんですから。師匠と呼んだ方がいいかと思いまして」
今まで、見た目が幼いということだけで、慇懃無礼な物言いをしていたが、相手は、もはや年齢を聞くのも怖いくらいの年上だろう。前世を足しても到底及ぶものではないはずだ。
それに、これからは師匠でもある。
態度を改めなくてはならない。
「ふ、ふん……師匠か。好きにするがよい」
シンセンは、長耳をぴこぴこと少し揺らして、鼻の頭をかいた。
「さて、見返りの話じゃ。おぬし貴族じゃろう」
「はい」
「わしは西には久しぶりに来たばかりでな。この森に住もうと思っている。ここら一帯は、そこもとの家の領地じゃな」
「ええ、確か」
「ならば、住む許可をくれ。わしとて面倒ごとは避けたいのでな」
こんな森、勝手に住み着いても誰も文句は言わないし、シンセンほどの人物なら有無を言わすこともないだろう。
「それでは授業料としては安すぎませんか」
「なにを言うておる、ほんの手付金じゃ。わしは高くつくぞ」
「わかりました。クラディウス家、当主代行バテル・クラディウスの名において、シンセン殿が龍の森に住むことを許可します」
「うむ。あとは酒も持ってきてくれ。とびきり上等な奴じゃ。久々に帝国に来たんじゃ葡萄酒を味わいたい」
「それだけですか」
「ああ、それでよい」
最初は命まで要求しようとしていたのに、ほとんど報酬にも思えないほどの見返りだけ言ってシンセンは、けろりとしている。
優しいのか。それとも、もはや人間らしい欲得を持っていないのか。シンセンという人は底が知れない。
「シンセン師匠、あなたは一体……」
「わしは神じゃよ」
「神様」
不思議と疑問には思わなかった。
人間離れした神秘的な美貌に、想像を絶する力、豊かな知識。いや、よく考えてみれば、むしろ神様か何かである方が自然だ。
「くひひひ、おぬし、ふふ、騙されやすいのう」
シンセンは、バテルの間抜け顔を見て、腹がよじれたように笑う。
「可愛い姿で少年をたぶらかす。もしかして悪魔？」
「こ、こんな年寄りに可愛いなどと言うても、嬉しくないぞ」
シンセンは、見た目通り少女らしく恥ずかしがる。
「だったらエルフとか？」
ダルキアにある精霊樹の森、その奥に住んでいるといわれる耳長の種族を思い出す。エルフも確か長命な種族だ。
シンセンは、かぶりを振る。
「あんな高慢ちきな奴らと一緒にするな。この辺りでは何と呼ぶのか知らんが、故郷の人間たちからは鬼人と呼ばれておった」
「鬼人……鬼か」
なるほど、角ぐらいしか今のところ共通点が見つからないが、鬼といえば、日本の妖怪を思い出す。さしずめシンセン師匠は、鬼娘といったところか。
「なに、同胞を知っているのか」
「いや、この世界では、初めて聞きました」
エルトリア帝国には人間、エルフ、ドワーフ、獣人など多様な種族が暮らしているが、鬼という種族は聞いたことがない。もっとも実際に見た種族は一部の獣人程度で、ほとんどは話に聞いただけではあるが。
「ん？ この世界では、だと？ 妙な口ぶりじゃな」
「あ、それはそのう……」
うっかりと口が滑ってしまった。
バテルは、この世界に転生してから一度も、この秘密を漏らしたことがなかった。隠しているわけでもなかったが、なんと言い出したらいいのかもわからず、自分の中に秘めてきた。
安心していたせいか、気が緩んでいたらしい。
「おぬし、もしや転生者という奴か。そうじゃろう、そうじゃろう。知識としては知っておったが、いやはや、わしも見るのは初めてじゃな」
「い、いや、その」
「ほれ、わしに洗いざらい話せ。これも報酬のうちじゃ」
「さっきは酒でいいって」
「細かいのう」
結局、好奇心旺盛なシンセンに問い詰められて、バテルは、すべて白状してしまった。
「ま、察しはついていたがのう。魔力の波動が、この世界のそれとは違うのよ」
「……最初からバレバレか」
「にしても転生者か。しかも異世界からの。くひひ。愉快、愉快。愉快よのう」
シンセンは、口元を緩ませて、バテルの周りをぐるぐると回り、品定めするように見る。
バテルは、ようやく転生について話すことができて肩の荷が下りた気分だ。
「一体どんな知識を持っているのか。さっき派手な武器を使っておったな。それにその魔力量。転生者とは魔力量に富むものなのか。気になるのう。気になるのう」
おびえるバテルの目を、シンセンがのぞき込んできた時、バテルは、一瞬、ぞわっと背筋に悪寒が走った。
「解剖だけはご勘弁を！」
バテルは、自分でも驚くような素早さで、地面に正座し、知る限り最もへりくだった謝罪をすべく、地に足を折り曲げ、手をついて、頭を垂れていた。
「たわけ。誰が腑分けなぞするものか！ まったく人を何だと思おておる」
シンセンは大きくため息をつく。
「今日は、もう日が暮れる。明日また来い。傷は癒したが、疲労がたまっておるはずじゃ。よく食ってよく寝て養生せよ」
「はい、師匠。また、明日、今日は失礼します」
「くひひひ、師匠、師匠か」
帰り道、森の奥からシンセンの笑い声が聞こえた気がした。
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