底辺ドラゴンスレイヤーの逆襲 ～ギルド最強のお姉さんに褒められて伸びるドラゴン討伐～

２５話 再起

　Ｓランクドラゴン・ライグジャラックが黄金の鱗を震わせて突っ込んでくる。

　クロハは突進を見切って回避し、小刻みな反撃を試みる。少しずつ手傷を増やしていくと、徐々に相手の持ち味だった機動力がなくなってくる。

　周囲の大喚声すらも耳に入らない。ここはクロハとライグジャラックだけの間合いだ。

　刀身に〈奏水〉の属性を纏わせ、クロハは踏み込む。すさまじい加速に、さすがのＳランクドラゴンも反応が遅れた。

「はああああああッ！！！」

　切り上げるように斬撃を放つと、ライグジャラックの首が宙に舞う。着地して振り返ると、相手の胴体がゆっくりと崩れ落ちていった。

「あ、く……っ」

　クロハはその場に片膝を突く。プレートメイルは半分壊れていて、もう全身を守ることができない。晒された左脇腹から血が溢れていた。ライグジャラックの爪を二度、そこに受けていたのだった。

　クロハは呼吸を整えて立ち上がり、乱戦のただ中を移動する。軍人たちと竜人たちの苛烈な競り合い。暴れる大型竜を食い止める冒険者たち。

　……まだ、戦わなきゃ。

　正面に立ちふさがるＳランクドラゴン・カスピオラに向かって歩いていく。漆黒の体に光る赤眼を持った、翼のないドラゴン。相手が腕を振るった。誰かが爪をまともに食らって吹っ飛んでくる。

「うあっ……！」

　避けきれず、クロハは飛んできた相手と絡まって地面を転がる。

「うう……」

　必死で起き上がり、絡まった相手の腕をはがす。

「エインズ……？」

　そこにあったのは仲間の死に顔だった。サンズラバーで最強と謳われたＳランクパーティー〈ラーベル〉のリーダー。

　六人で構成された〈ラーベル〉の戦友たちは、一人ずつ脱落していった。

　もう、メンバーは自分と彼しか残っていない。

　そのエインズが死んだ。死んだのか？　どう見ても死んでいる。臓物をこれだけ溢れさせて生きているはずがない。

「あ……あ……」

　クロハは両手で頭を押さえた。

「いやあああああああああ――――ッ！」

　　　　　†

「行かないで……！」

　叫びながら、クロハは飛び起きた。

　呼吸が乱れて、一気に汗まみれになる。

　……夢、だったんだ……。

　クロハは横を向いた。窓にはカーテンがかかっていて、外は真っ暗だ。

　……すごい寝てた気がする……。

　ベッドに入って、そのままずっと別世界にいたかのようだった。

「いててて……」

　下腹が鈍く痛んだ。飛び起きた反動だろうか。

　……割り切ったつもりだったけど、やっぱり無理なのかな……。

　大戦の戦場で次々に倒れていったパーティーメンバ―たち。その死を忘れるために、無我夢中で剣を振るってきた。気づけば大型ドラゴンをとんでもない数、倒していた。

　――お前のおかげで俺たちは生きていられる。

　軍人たちから毎日のように賞賛の声をかけられた。それも、あの時はまるで響かなかった。戦っていなければ苦しくて潰されそうだった。剣を持っている時だけ、何もかも忘れることができた。

　大戦が終わって帰ってくる道中で、不安になった。

　……一人で、やり直せるの？

　いずれ称号と報酬が与えられるとは言われた。だが、それで心の傷が癒えるとは思えなかった。すべて失ったも同然。抜け殻のように生きていく自分しか想像できない。

　そんな気持ちは、彼との再会で消えていった。

　レオン・ブラックス。幼なじみの少年。

　ギグ・ザスの不意打ちを受け、

　――やっぱり、神様に見放されたんだ、私……。

　そんな絶望で動けなくなっているクロハを救おうとしてくれた。

　そうだ。彼がまだいるじゃないか。

　まだ、やり直せるじゃないか。

　あの時、新しい希望が芽生えた。だから、もう一度動くことができたのだ。

　……レオンの顔が見たい。もう寝てるかな？

　ちょうどその時、ノックがあった。

「はい、どなたでしょう」

「あっ、起きられたのですね？　帳場を担当している者です」

　コニーの声だった。

「入ってもよろしいですか？」

「どうぞ」

　カギが開けられ、受付係の女性が入ってきた。魔法石に照明が灯る。

「私、どれくらい寝てました？」

「おそらく、おとといの夜からです。昨日の夕方になって、意識が戻っていないことがわかったのです」

「そんなに？……えっと、一緒に泊まってる彼はどうしてます？」

　返事に間があった。

「実は竜族軍の残党が攻めてきて、アーガ峠で戦いが起きています。レオンさんはそこに向かわれました」

「竜族軍の残党！？　停戦を認めないってこと！？」

「詳しくはわからないのですが、市からは『念のため城壁付近に近づかないように』との通達が回っています」

「レオンがその戦場に……い、いつ出発したんですか？」

「夕刻前に」

　クロハは枕元の魔石時計を見た。すでに夜九時を過ぎている。戦いが始まってかなり時間が経過しているはずだ。

「行かなきゃ」

　クロハはベッドから飛び降りた。全身に痛みが走る。

「くぅ……寝込んでたせいで体が固まってる……」

「あの、クロハさん。これを」

　コニーが錠剤の入った小瓶を差し出してきた。

「レオンさんからです。あなたは止めても絶対に追いかけてくるだろうから、これだけは飲むようにと」

「レオンが、そんなことを……？」

「ええ」

　クロハは小瓶に書かれた小さい文字を読んだ。

　――筋力回復錠！

　まさに、今のクロハが必要としている薬だった。

「……ありがとうございます。これでもＳランクですから、安心してください」

「やはり、行かれるのですね」

「それが私の使命なので」

「……お帰りをお待ちしております」

　コニーも覚悟は決めていたようだ。止めることなく部屋を出ていった。

「レオンってば……私のこと、よくわかってるじゃん。さすがだね」

　クロハは小瓶を傾けて錠剤を二つ、手に取る。それを噛み砕いて飲み下す。苦くて吐きそうになったが、こらえるしかない。

　両手を肋骨の下に当てて、深呼吸。アースを体内に循環させていくと、硬直していた筋肉が本来の状態に戻っていくのを感じた。

「ふう……」

　肩をぐるぐる回す。軽い。元通りだ。

　クロハはすぐにローブを脱ぎ捨て、鎧を身につける。伸縮自在の上着に、ドラゴンの鱗を纏わせた巻きスカート。ごついベルトを締め、その背中側に、横向きに剣を装着する。右手で引き抜ける形。ソックスを穿き、ブーツに足を入れる。鏡を見て、銀髪をお気に入りのツーサイドアップに作り込む。最後は左腕に小型の盾をはめて完成。

「待っててよ、レオン」

　クロハが部屋を出ようとすると、ドアが開いた。白衣を着た男が立っていた。

「……あなたは？」

「お主の瘴気結石を壊してやった、ターフという町医者じゃ」

「瘴気結石？　戦場で気をつけろって言われたけど……私の中にそれが？」

「ああ。そのせいでお主は意識を失ったのじゃ。だが、レオン君がゴローナ山から採ってきてくれた薬草で治すことができた」

「…………」

　またしてもレオンだ。

　……すごく助けてもらっちゃってるな。

「しかし、お主の体は瘴気結石が消えたというだけでダメージがなくなったわけではない。今も負担がかかり続けているはずじゃ。筋力回復錠の話は聞いているが、それもその場しのぎの薬に過ぎん」

　クロハは表情を硬くした。

「今、何が起きているか聞きました。止められても私は行きます。絶対に」

「…………」

　ターフは少し黙ったが、やがてドアの脇に動いた。

「……先生？」

「わしは冒険者専門の医者だ。冒険者という生き物のことはよーーーくわかっとる。どいつもこいつも、仕事だ仲間だとすぐ無茶をする。だが、そんな苦労さえ楽しんでいるのだろう」

　ターフは人差し指をクロハに突きつける。

「止めはせん。だが、必ず生きて帰ってこい。そして、ちゃんとわしの治療を受けると約束しろ。冒険者としてわがままを言うのであれば、医者のわがままも聞くべきであろう」

　そこで、クロハは表情をゆるめた。微笑みが浮かぶ。

「わかりました。あとで、ちゃんと診ていただきます」

「わかったならよい。レオン君によくお礼を言えよ」

「はい！」

　クロハはターフの横を抜け、〈野兎亭〉を飛び出した。場所はコニーから聞いた。頭の中に地図はある。

　アースを全身に纏い、クロハは疾走する。

　――これ以上、大切な人を失うのは嫌だ。レオン、無事でいて！