明治幻想奇譚 不死篇 魔術師の章

第27話 不老不死探偵の助手 其の拾参

　土煙が晴れ、地面に膝を付いてしゃがみ込む玄女と、平然と佇む布頭男の姿が見えてきた。

『まさかアレを完全に防ぎ切るとは、実力を見誤ったかな』

　玄女はそういって立ち上がった。

『いや、決して見誤ってはおらんよ。先ほどまでであれば、こやつも大きなダメージを負っていたろう。しかし今は私がここに居る。先ほどまでとは違う』

　玄女は不思議そうな顔をした後にいった。

『言葉が通じるのか？　というかお前の言葉がわかるぞ』

『ふん、だからいっておるだろう。私はもう別の存在だ。この体の持ち主だった者とは一緒にしないで欲しい』

『まさか・・・、確かに、そのようだな』

　玄女は値踏み、あるいは探るように布巻男を見た後に呟いた。

「いったいなにがあったんだよ⁉」

　オレは思わず叫んじまった。

「恐らく、指輪だよ。春日君」

　玄女は布巻男から目を逸らさずにいった。

　指輪⁉

　あ、あの野郎指輪してる。あれは昨日見た金の指輪だ！

『その指輪の作用か。別人にでもなれるのかい？　さっきまでとはまるで違う』

『ああそうだよ。さて、このまま続けるかな？　私としてはこうして久しぶりにこの世界に来れたんだ。存分に楽しみたいので、もうここに留まる理由が無いのだが』

　周囲にはまた野次馬が集まってきていた。

『まぁ、あんたが余所に行きたいっていうんなら、こっちにも止める理由がないな』

　今では玄女の言葉も理解できた。

　どうやら布巻男の仕業らしい。

「おい玄女、逃がしちまっていいのかよ。指輪はどうすんだ？」

　オレは玄女に近寄って耳打ちした。

『春日君、指輪の所為らしいんだが、どうやらあの男はさっき迄とは別物だ。恐らく私でも歯が立たない。もし戦えば大きな被害が出るだろう』

　そうなのか。

確かに、ここには無関係の人たちも沢山居る。更に大規模な戦いが起これば・・・。

『メタモン様！　どうなされたのですか！』仲間である口髭魔術師が布頭男に詰め寄った『我々の復讐はどうしてくれるんですか⁉　だいたいその指輪は嵌めてはいけないと・・・』

　口髭男の言葉が不意に途切れる。

　頭がゆっくりと傾き、終いに切断された首から地面に落ちた。知飛沫が噴水のように吹き上がる。

「なっ」

『詰まらんことをいう奴だ』

　布巻男は心底下らないといった顔で落ちた首を見た。

　周囲に集まっていた野次馬から悲鳴が上がり、逃げ出す者も出てきた。しかし怖いもの見たさで留まる者もまだ居る。

『さて、異存が無いようなら私はこの場を離れよう』

　そういって俺たちに背を向ける。

　こいつをこのまま立ち去らせていいのか？　野放しにしていいのか？　どういう原理か知らないが、さっきまでとは別人になったとはいえ、仲間をトンボの首みたいに刎ねる奴だぞ？　

「げ、玄女」

　オレは玄女に問い掛ける。悔しいがオレにはどう仕様も無い。

　当の玄女も迷っているようだった。明らかに格上相手。止めるか、放って置くか。

「春日君、私は・・・」

　布巻男は歩み出し、遠ざかろうとしていた。

「いたいた！　こんなところに居やがった！」

　突然上の方から覚えのある声が聞こえてきた。

　ハッとして見上げよとしたら、目の前に二人の人間が降り立った。

　トキジク師匠と、長い髪を後ろで結い、端正な顔立ちの異国の男。

　誰だよあいつ。師匠と二人して飛行術でやってきたらしい。なんとなく腹が立つ。

『おい、こいつだろ？　お前がいってた追手っていうのは』

　師匠がヤケに気安く異国男に話しかけた。

『あ、ああ、そうだ。だけど、こいつは・・・』

『おい、待てよオッサン』

『いやいやいや、トキジク、あいつは』

　玄女が慌てて師匠を止めようとする。

『なんだい、私に用があるのかい？』

　とうとう別人と化した布巻男が歩みを止め、振り返った。