明治幻想奇譚 不死篇 魔術師の章

第17話 不老不死探偵の助手 其の六

　隣に座る宇良が、顔を寄せて囁いてきた。

「なんかさっきから、あそこに居る白人たち、こっちを気にしてる風なんだけど」

「ああ、オレも丁度気になってたところだぜ」

　奥の席に居る白人、全部で六人。変わったやたらフリフリがついた白いシャツに黒ズボンの集団。

　オレがそちらを向くと、全員一斉に視線を逸らした。

「なぁ、稲妻小僧。あそこの白人の客たち、知った顔か？」

「え？　う～ん、いや。知らないな。オイラは行きずりの客以外の顔はちゃんと覚えている主義でね」

「客って、物をくすねた相手のことだろ」

　たく、こいつは物を盗ることしか考えてねーのかよ。でも、指輪とは関係ない奴等なのかな、あの白人たちは。

「なんだどうした？　あの白人たちがからなんか盗ってきて欲しいのか？」

　・・・ふん、それもアリかな？

「ねぇ、ここは華僑街だし、相手は西洋人だ。ここは慎重に行こうよ」

　宇良がなにか作戦を提案しようとした。

　いや、ここは先手必勝。守りに入ったらいけねぇな。それが師匠の教えだ。

「よ～し、ちょっくら話つけてくらぁ」

　オレは立ち上がり、軽く稲妻小僧の耳打ちしてから、宇良が引き留めるのも聞かず白人集団の席へ向かった。

「ハローハロー今晩は、白人の旦那方。この国はどうですか？　気に入ったかい？」

　白人の旦那方は皆黙って厳しい目をこちらに向ける。

「あれ～、どうしたんすか？　みんなだんまりで。長旅の疲れでもうお眠ですか？」

　一人が通訳と思われる東洋人の男を見る。

「通訳のおっちゃん、構わないぜ、ちゃんと訳してくれよ。探し物の指輪は見つかったかい？　ってさ」

　通訳の東洋人が戸惑いながら、オレのいったことを通訳する。

　オレは横目に、白人のテーブルの背後から稲妻小僧が近づくのを見た。

　そうだ。オレが注意を惹いている間に、ちょいと悪戯してやれ。

　すると一人の体格のいい中年白人が威厳を持って立ち上がった。

『指輪だと？　やはりお前たちはあの指輪のことを知っているようだな』

　え？　どうやっても異国の言葉を喋っているのに、頭の中では理解できる。

　まさか、これもなんらなの術なのか？

『コソ泥が立ち寄っている国は、やはり国民も下賤なコソ泥ばかりなのか？　こんな子供までもが犯罪者とは』

　ハッと気付くと、テーブルの後方から、稲妻小僧の声が聞こえてきた。

「いでででで、放せ、放せよ。痛ぇだろ！」

　白人の一人に、腕を掴まれ捩じ上げられている稲妻小僧。

　あいつ、しくじりやがった。

『まったく、東洋の子猿には躾が必要だな』

　口髭を蓄えた体格のいい白人男が、ニヤリと笑みを浮かべた。