白狐の嫁入り〜禁断なる婚姻を最愛のあなたと〜

第38話 草世か真珠の命、どちらか

「自己紹介が遅れて、すみませんなぁ。そのとおり。白狐族の長である希魅（きみ）と申します。希少なる魅力を兼ね備えた女という意味なんよ。お見知りおきを」

　癖のある抑揚と、方言が入り乱れた奇妙な話し方。

　真珠の家族との会話のやり取りを聞く限り、草世はやり込められてしまう気がしてならない。

（真面目でしっかりとした人かと思っていた。想像と全然違うぞ。うまく話せるだろうか？　それよりも真珠はこの人を、おばあちゃんとよく呼べたな。僕がうっかりおばあちゃんと口を滑らせたのなら、張り倒されそうだ）

　そんなことを考えていると、希魅は扇子を閉じて、手のひらにパンっと軽く打ちつけた。

「あの若者、たいしたものやったね。精神を侵されても、ぎりぎりのところで踏ん張っておった。鍵が壊された部屋から出なかったのは、人を殺したくないという、あの若者の精神力が強かったからやね」

「直志のことですか！」

「そう。いい男やわぁ。見込みがある。うちの側近にしたいわ。勧誘しに行こかな？」

「あのっ！　真珠のことなのですが！！」

　草世は名家の長男として、そして医者として、多くの人間に関わってきた。だが、希魅ほど性格が掴みにくい者はいない。

　草世がおどおどしながら説明しようとするのを、希魅が声で制す。

「無駄に言葉を使わんでいい。呪毒卵（じゅどくらん）を体内に入れてしまった真珠を助けたくて、うちに会いに来た。そういうことでええか？」

「はいっ！」

「助けてやってもええよ」

「本当ですかっ⁉︎」

「ただし、条件がある。真珠を助ける代わりに、あんたの命をもらう。死ぬのが嫌なら、真珠は助けん。あんたの命か、真珠の命。どちらか選べ」

　草世は、紅を綺麗に塗っている希魅の唇の動きを、呆然と見つめた。

　希魅の背後に広がる空。赤紫色に染まった夕焼け空のその色の不穏さに、心がざわつく。翳った山に冷たい風が吹く。

「僕か、真珠。どちらかの命を選ぶしかないのですか……？　二人で生きる道はないのですか……」

「ない。だが、喜べ」

　柔らかく目を細めた希魅。草世は希望を抱く。

「人間の寿命は、百歳程度。ま、あんたは無理やろな。短命な顔をしているからな。白狐の寿命は長い。平均して千年。長くて三千年。五千年生きた白狐もいる。人間とは比べ物にならんわけ。どちらの命を選べばいいか、わかるよな？」

「……全然、喜べないのですが……」

「そうか？　頭に脳みそが詰まっているなら、喜べる話だと思うけどな。真珠の心の清らかさは、あんたも知っているやろ？　真珠なら、白狐族最高の位（くらい）である九尾の狐となって、世の中を悪から守れる。その才能と資質が、真珠には備わっている。真珠が生きている間、つまり三千年から五千年は、この国の平和が保たれることになる。生まれ育った国のために命を捧げること、草世は喜べんか？　あんたの命は、この国の長きに渡る平和よりも重要か？」

「それは……」

　重要だとは、とても言えない。草世自身、わかっている。自分の価値の低さと、生きていても大きな意味を生みださないことを。

（いつ死んでもいいと、思っていた。でも今は……）

　草世の膝の上に横たわっている真珠狐。明るくて元気で純粋でやさしくて勇気ある真珠に、未来を託したい。そのために草世は、自分の願望を押し殺した。

「わかりました。僕は死んでもかまいません。真珠を助けてください」

「その答えでいいか？」

　草世は迷いはしたものの、しっかりとした口ぶりで、「はい」と答えた。

　希魅は草世の眼前まで歩いてくると、扇子で草世の頭を叩いた。

「痛っ！」

「あんたの脳みそ、壊死しているとちゃう？　しっかり考えや！」

「考えましたよ！」

「考えとらん！」

「だってどう考えたって、僕よりも真珠が生きたほうが国のためになるじゃないですか！」

「だったら聞くが、あんたが真珠のために命を捨てること。真珠は喜ぶと思うか？」

「それは……」

「うちは喜ぶがな。男がうちを助けるために命を投げだすなんて、胸がきゅいーんとするわ。男の死体のまわりで、喜びの舞を踊ってあげるわ。だが、真珠は違う」

　希魅が言わんとするところが、草世にもわかった。真珠狐に被せた上着の上から、背中に手を当てる。真珠が少しだけ動いた。

　真珠と過ごした時間は短い。まだ一ヶ月もたっていない。けれど、真珠の気持ちは十分に伝わってきた。

　──草世、やさしい。大好き！

　真珠は幾度も、愛を告げてきた。

（僕がいなくなったら、真珠は泣くだろう。泣きながらも、どこかで折り合いをつけ、生きていく。人はみんなそうやって生きていく。真珠も……）

　草世の心を見透かしたかのように、希魅がふふんっと鼻を鳴らした。

「真珠は一途な子やから、死ぬまで忘れんやろな。人間は百歳で死ねるからええなぁ。真珠は三千年、下手したら五千年も、そなたを恋しく想いながら生きていく。生き地獄やな」

「だったら、どうすればいいって言うんですかっ！　僕だって、死にたいわけじゃない。真珠と生きたい。でも、僕か真珠の命。どちらかしか選べないのでしょう！」

「確かにうちはそう言った。それに対して、抗う気はないわけ？」

「えっ……」

「良い子ちゃんで生きるのも大概にしいや。与えられた選択肢の中で物を考えていては、相手の思う壺。悪い作戦に乗ってはいかん。二つの選択肢が気に入らんなら、他の選択肢を考えついたらええやん」

「いいのですか？」

「気弱な男やな！　自分の気持ちより相手の言い分を優先させたいようだな。だったら、うちはこう言ってやるわ。真珠のために死ね。おまえでは真珠を支えられん！」

「待ってください！！」

　ふんっと鼻を鳴らし、踵を返そうとした希魅に、草世は叫んだ。

「三つ目の選択肢を考えました！　真珠とともに生きる未来です。僕が真珠を支えます。ですからどうか、僕と真珠が二人で生きられる方法を教えてください！！」