白狐の嫁入り〜禁断なる婚姻を最愛のあなたと〜

四章 月に叢雲花に風

第20話 彼の手の温かさ

　白狐の住む異界から人間世界へと飛び出た真珠は、雪が積もっている地面に崩れ落ちた。

「逃げられた……わたし、逃げられた。良かった……」

　真珠はゼーゼーと大きく呼吸をすると、立ち上がり、体をぶるぶるっと震わせた。崩れ落ちた際に白い毛についた雪が振り払われる。

　日の暮れゆく村境。道を歩く人の姿はなく、茜色に染まった空には、寝床に帰るカラスが三羽飛んでいる。

　一気に霊力を放ったせいで、気力も体力も低下している。休みたいところだが、白狐の姿でいるわけにはいかない。いつ人間に出くわしても大丈夫なように、真珠は人間の姿へと変身した。

　霊力が下がっているせいで、変身の質が下がってしまった。艶やかな正絹の着物ではなく、海老茶色の絣着物。頭にはほつれ毛が目立つ。

　それでも、草世を慕う気持ちが力をくれる。真珠は草世に会うために、力いっぱい走った。

　草世は家に帰ってきていた。窓から明かりがこぼれ、藁葺き屋根からは煙が出ている。

　真珠は勢いよく、玄関戸を引いた。草世は待ちくたびれ、ぼんやりとした顔で上り口に座っていた。目が合う。

「草世！　帰ってきた！！」

「おかえり」

「あ……ただいま……」

　おかえり、ただいま。おかえり、ただいま。おかえり、ただいま……。

　真珠は口の中で反復すると、ごくりと唾を飲み込んだ。

「わたし、帰ってきて、良かった？」

「うん？　あぁ、もちろん」

「役立たずだから、帰ってくるなって、神社にお祈りしていない？」

「ハハッ！　まさか」

　草世はおかしなことを聞くものだと笑い飛ばした。

「姿が見えないから、探しに行こうかと思っていたところだ。字を覚えて、書き置きができるようになるといいな」

　探しに行こうかと思っていた──。

　その言葉に、真珠は必要とされているのだと感じて、胸が詰まる。

「草世、やさしい。草世の家、楽園」

「大袈裟だ。こんな古くて汚い家、楽園じゃないぞ」

「いいのいいの！！」

　涙がぽろぽろとこぼれる。

　いままでずっと、悲しくて、つらくて、寂しくて、情けなくて、怖くて、涙を流してきた。けれどいま。頬を流れる涙は温かく、ほんのりと甘い。

「どうしたんだい⁉︎　なにかあったのかい？」

「兄様にいじめられた」

「なんだってっ⁉︎　困った奴だ！！」

　腹を立てる草世に、真珠は笑みをこぼした。怒ってくれる人がいる。そのことがとても嬉しい。

　真珠のお腹がぐ〜っと鳴り、鼻が食欲をそそるにおいを嗅ぎ当てる。

「いいにおいがする。このにおい、知っている！　油揚げうどんだ！！」

「当たり。だけど、この前食べたうどんとは違うぞ」

「なになにっ⁉︎　うどんが柿になっているとか？」

「それは、うどんとは呼べないなぁ。そうではなく、なんと、油揚げ三枚乗せだっ！」

「きゃあーーっ！！　あのねあのね、わたしねわたしねっ！！　油揚げがいっぱい乗ったうどんを食べたいと思っていたの！　なんでわかったの⁉︎」

「だって、油揚げが好きだろう？　いつも、一枚じゃ足りないって顔をしている」

　白裂によって、杉の幹に磔にされたとき。真珠は、草世の顔を見たい。声を聞きたい。手にふれたい。草世の作る、油揚げがいっぱい乗ったうどんを食べたい。そう、願った。

　それらの願いが叶ったことを喜んだのも束の間、大変なことに気づく。

「あっ！　一個だけ、叶っていない！」

　真珠は竈（かまど）に向かう草世の背中に飛びつくと、その背中にぴたりとおでこをつけた。

「手にさわっても、いい？」

「あ、あぁ……うん……」

「大好き」

「…………」

　力なく下がっている、草世の手。真珠は後ろから、彼の右手に自分の指を絡ませた。

　空気を切り裂く鋭い風の音が聞こえてくる。煤（すす）けた窓ガラスがカタカタと鳴り、積もっている雪があおられ、舞っている。戸の隙間から、凍える空気が入ってくる。

　けれど、草世の手は温かく、真珠の胸も温かい。

「わたし、幸せ」

「それは良かった」

「草世は、幸せ？」

「…………多分。そうだと、思う……」

　ぎこちない口調で答える草世。真珠が手を離して草世の顔を見ると、真っ赤に染まっていた。

「顔、赤い。熱、あるの？」

「そういうわけじゃない。心配いらない」

　草世はそそくさと離れると、竈に乗っている鍋の蓋を開けた。湯気が立ち、だしの香りが食欲を刺激する。

　湯気を顔に当てながら、草世は片手で顔を覆い、ため息をついた。

（真珠はいつも、突拍子もないことをする。心臓に悪い。……前までは、好きと言われても聞き流していたはずなのだが……。今日はやけに耳に残ってしまうのは、どういったわけなんだ？）