白狐の嫁入り〜禁断なる婚姻を最愛のあなたと〜

第15話 村人たちの変化と黒い靄

　草世は考えさせてほしいと、答えを先延ばしにした。

　両親の手当てを済ませて家に帰ってくると、村人たちが家の中で待っていた。草世は舌打ちした。

（一人になりたいというのに……）

　草世の帰宅にいち早く気づいた村長が、陽気に片手を上げた。

「お仕事ご苦労様。大切な話がありますのじゃ」

　村人たちの中に真珠がいる。春子と吾平の姿もある。

　草世は予想がついた。真珠が村を出て行っていないことに村人たちが腹を立て、押しかけてきたのだろう。

　だが、すぐに首を捻る。腹を立てているわりには、村人たちの顔はどれも朗らか。春子に至っては、真珠の隣に座ってにこにこと笑っている。

　村長は恵比寿様のようなにこやかな顔で、話を続けた。

「今からわしが話すことは、村人たちの総意だと思ってくだされ。まずは、昨日ひどいことを言ってしまったこと、許してくだされ。先生を追いかけて都からお姫様が来てくださったというのに、すげない態度をとってしまった。村の者一同深く反省し、考えを改めた」

　すかさず吾平が膝を進め、額が床に着くほどの深い土下座をした。

「先生、申し訳ありませんでした！！　お姫様と祝言をあげ、この村に一緒に住んでください！！」

「え……」

　吾平が口を切ったのをきっかけに、他の村人たちも真珠と夫婦になるよう勧めだした。春子もきつい顔が一変して、にこやかに目を細めている。

「この家で祝言をあげるのは狭いでしょうから、我が家をお貸しします。村中の者を呼んで、三日三晩、祝いましょう」

「魚料理は、おいらにお任せください！　海に出て、大きな鯛を釣ってやりますよ！！」

　満面の笑顔で、ドンと胸を叩く吾平。

　草世は開いた口が塞がらない。狐につままれたような気分。村人たちのこの変わりよう、どうしたのだ？

（狐につままれた気分……狐っ⁉︎）

　真珠を見る。真珠は（バレちゃった？）とでも言うかのように、お茶目にぺろっと赤い舌をだした。

「これはいったい……」

「後で話すね」

　草世はピンときた。真珠は人間に変身しているのだから、その他にも、いろいろな術が使えるだろう。怪しい術によって、村人たちを操っているに違いない。

（真珠はあやかし。意思疎通など、無理だったのだ。僕が留守の間、おとなしくするように言ったのに！！）

　裏切られたと思ってしまう自分にいやらしさを感じる。真珠も菊音も、「約束を守る」「裏切らない」「信じて」そのようなこと、ひとことも言っていない。

　自分の期待を相手に押し付け、その期待通りでなかったことに裏切られたと感じる。要はそういう、自己本位な怒りなのだ。

　自己分析して心に巣食う闇を見たことで、さらに疲労がのしかかる。両肩に石が乗ったかのように、体が重い。

　他人に話や感情を合わせ、いい人の仮面をつけて親切に振る舞うことに疲れた。もう、なにもかもがどうでもいい。すべてが馬鹿らしい。人生にも、自分でいることにも疲れた。

　草世は婚儀の話を勝手に進めている村人たちに苛立ち、低い声で言い放った。

「帰ってください」

「婚儀はいつにします？」

「帰ってくださいっ！！　迷惑なんですよっ！！」　

　穏和な草世が、怒りで顔を真っ赤にしている。村人たちは呆気に取られ、顔を見合わせた。

「機嫌が悪いらしい」

「なんかあったのかね？」

「婚儀の話はまたにしよう」

　空気も人の気持ちも読めない吾平だけが、へらへらと笑っている。

「先生、恥ずかしいんですね！　わかります。別嬪なお嫁さんですから。でも、気にする必要はないです。初夜を覗いてやろうなんて考えるのは、おいらぐらいですから！」

「……いますぐに帰ってくれ……」

　春子は吾平の着物の裾を嫌そうに掴むと、「馬鹿ね！」と叱り飛ばした。そのまま裾を引っ張って、外に連れ出す。他の村人たちも、ぞろぞろと後に続いた。

　静かになった室内に、真珠の明るい声が響く。

「村の人たちにね、白狐の暗示術をかけたの。だから、心配いらない。わたし、村にいられる！」

「一人になりたい。来ないでくれ」

　草世はそっけなく言うと、奥の座敷に入って襖をぴしゃんと閉めた。

　草世の姿が消えると同時に、真珠は笑顔を引っ込めた。閉じられた襖を見つめる。

（草世の体に、黒い靄（もや）がまとわりついている。どこに行ってきたのかな？　まさか、大きな煙突のある家……？）　

　真珠は心配になり、迷うことなく襖を開けた。

　畳に横になったばかりの草世は、（来ないでくれと言ったのに、通じていない！）と慌てて目をつぶる。寝たふりを決め込む。

　真珠は正座すると、頭の下で腕を組んでいる草世を見下ろした。

「どこに行ってきたの？」

「…………」

　草世の顔は青白い。禍々しい靄（もや）が体にまとわりついており、生気を吸いとっているのだ。

　真珠は草世の額に手のひらを置いた。丸眼鏡の縁に手が当たる。

　真珠の手はふっくらとしていて温かい。その手を通して、草世に生気を送る。

　真珠から生気を送られ、草世の心身に活力がみなぎる。口を開くのですら億劫なほどの疲労と、禍々しい靄（もや）が吹き飛んでいった。

　草世は驚いて、目を開けた。

「なにかした？　体が軽くなった……」

「元気をあげた」

「元気？　そんなことができるのか？」

「うん。白狐だから」

　答えの簡潔さに、草世は笑ってしまう。

　真珠の言動は、常識的で真面目な草世には理解し難い。突然お嫁になりに来たと言い、了承していないのに嫁を気取り、村人たちに怪しい暗示術をかけて味方につけた。

　なにもかもが無茶苦茶だ。

　だが、「白狐だから」とのひとことで片付けてしまえるような無邪気さが真珠にはある。考えすぎな草世にとって、その無邪気さは心地良い。

「不思議な子だ……」

「ん？」

「なんでもない。元気になった。ありがとう」

　疲労とともに怒りはどこかに消えてしまった。草世は起き上がると、胡座をかいた。