白狐の嫁入り〜禁断なる婚姻を最愛のあなたと〜

第7話 大きくなった女の子

　声が聞こえたほうを見ると、開け放してある門口に、十七、八歳ぐらいの少女が立っている。

　少女の腰まで伸ばしてある髪は純白で、肌も白い。卵に目鼻ということわざがぴったり。形の良いつぶらな瞳は澄んでいて、頬は桃色。うっすらと開いている唇は紅を差したように赤い。

　少女が着ている着物は、ここいらの女性が着る素朴な木綿の着物ではなく、正絹で織られた赤い振袖。頭には花文様の櫛（くし）を挿している。

　華やかな赤い振袖と色白の肌。相まっているせいか、妙な色っぽさを放っている。都でもちょっとお目にかかれないほどの美少女だ。

　心をすべて持っていかれてしまいそうな魅惑的な美しさに、草世は（人間離れした美しさだ）と衝撃を受け、だがすぐに（ん？　人間離れ？　髪が白いぞ）とハッとする。

「もしかして、いや、でも年齢が……」

　昨夜の白狐の女の子は、五歳ぐらいだった。目の前にいるのは、春子と同じぐらいの年齢に見えるから、十七歳前後だろう。

　一晩で急成長するわけがない。女の子のお姉さんなのだろうか？　

　草世が考えていると、少女は恥ずかしそうに微笑み、胸を上下した。

「わたしです。真珠（まじゅ）です。草世のおかげで大きくなりました」

「僕のおかげ？　どういうことだい？」

「わたしたちには不思議な力があって……」

　真珠は説明しようとして、自分を見ている者が草世以外にもいることに気づく。

　困惑で表情を曇らせた真珠に、草世は察する。急いで土間に降りると、春子が手にしている皿を受け取った。皿には漬物が盛られている。

「差し入れをありがとう！　助かるよ。お客さんが来たので、帰ってくれるかい？」

「どのようなお客さまなのでしょう？」

　春子の、朗らかながらも剣呑な声の響き。

　春子は今日まで、自分を美しいと誇っていた。その自惚れが、一瞬にして吹き飛んだのだ。

　突然現れた女は、田舎育ちではないと一目でわかる垢抜けた容姿をしている。桜のように人心を掴んで離さない、可憐な美しさ。

　魅惑的な少女を眼前にして、春子は、自分はありふれた蒲公英（たんぽぽ）なのではないかという屈辱を突きつけられた。

　春子から発せられる怒りに、草世は頭を掻く。

「あの……悪いんだけれど、帰ってもらえるかな……」

「この人、先生のお嫁さんになりに来たって言いましたよね？」

「そ、そうだった、かな？」

　春子は敵に動揺を見せてはならぬと、笑顔を貼りつける。

「お嬢さん、見ない顔ね。どこから来たの？　先生のお嫁さんになるだなんて、冗談でしょう？」

「冗談じゃありません。本気です。草世、昨夜はありがとうございました。おばあちゃん、元気になりました。恩返しをしておいでって、おばあちゃんに言われたんです。だから、お嫁さんになりに来ました。家は追い出されました。だから、草世の家に住んでもいい？」

「へぇー……昨夜ねぇ……。そう、昨夜……。へぇ……この子となにかあったみたいねぇ……」

　氷がひび割れてその下にある泥沼が姿を表すように、取り繕っていた春子の笑顔がピキッと割れて、鬼のような形相へと変わった。

「こんなの認めないっ！！　絶対に結婚させない！　邪魔してやるっ！！」

　春子は草世の手にある皿をひったくると、力いっぱい土間に叩きつけた。皿が割れ、白菜と人参の漬物が散らばる。

「村中に知らせて、こんな女、すぐに追い出してやるっ！！」

　春子は怒鳴ると、草世の家を飛び出した。

　◇◇◇