白狐の嫁入り〜禁断なる婚姻を最愛のあなたと〜

第2話 不思議な訪問者

　草世（そうせい）は友人からの手紙を状箱（じょうばこ）にしまうと、低く唸って、腕組みをした。

「さてと……。相談したつもりが、逆に相談されてしまった。日本各地で怪異が起きている？　丹地（たんち）風呂屋で起きていることも、もののけの仕業なのだろうか？」

　草世の住んでいる床支（ゆかし）村に、一軒の風呂屋がある。そこの息子である直志の様子がおかしくなり、それは日に日に悪化している。

　草世は医者として、また友人として、直志を助けてやりたい。だが、医者としてはお手上げだった。

「医者がこんなことを言うのは情けないが、もののけに取り憑かれている。それがしっくりくるんだよなぁ……」

　霊感のある友人に相談の文をしたため、その返事が今日届いた。解決の糸口を求めたのだが、逆に、日本各地で怪異が起きていると相談されてしまった。

「あいつにわからないことが、僕にわかるわけがない。幽霊を見たこともなければ、狐や狸が人間に化けたのも見たことがないのだから」

　風が強く吹くたびに、家がガタガタと鳴る。築五十年以上はたっているこの家は、建て付けが悪い。しっかりと戸を閉めたにもかかわらず、冷たい風が草世の皮膚の上を流れていく。

　やるべきことを終えたのでそろそろ寝ようかと、草世は立ち上がった。

　すると——。

　トントン……

　木の鳴る音が響いた。

　トントン……

「…………かっ！！」

　どこか遠慮がちに響く木の音と、人の声。

　草世は土間に置いてある草履を履くと、玄関戸に耳を寄せた。

「誰だい？」

「すみません！　血を……薬を、くださいませんか！」

　女性と呼ぶには、幼い声。

　草世は、薬をもらってくるように頼まれた村の子供なのだろうと思った。

　閂を外す。開いた扉の隙間から、寒風とともに外にいる者の白い息が入ってきた。

「すみません！　血を止める薬をくださいませんかっ！！」

　半分ほど開けた扉の向こうにいたのは、擦り切れた木綿の着物を着た女の子。背の高さと幼い顔からして、五歳ぐらいだろう。おかっぱ頭は白い。だがそれは雪が積もっているのではなく、女の子の髪そのものが白色。

　草世は女の子の周囲に視線を走らせた。女の子の他には誰もいない。

「ひとりで来たのかい？　見知らぬ顔だが……どこから来たんだい？」

　女の子が口を開くと、子供特有の高い声と一緒に白い息が吐きだされた。

「おばあちゃんの血が止まらないんです！　このままじゃ、死んじゃう。お願いします！　血を止める薬をください！！」

「君はどこの子？」

「お願いします！　薬をくださいっ！！」

　この村に白い髪をした女の子はいない。付近の村でも見たことがない。

　夜更けに、子供ひとりでどこから来たのか。

　草世は気にかかったが、女の子は薬をもらうことに頭がいっぱいで、答えるつもりはないようだ。草世は諦めて、おばあちゃんの状態を訊ねる。

「おばあちゃんは怪我をしたのかい？」

「はい！」

「なにで怪我をしたの？　傷は深いのかい？」

「矢が刺さったんです。鏃（やじり）に毒が塗ってあったみたいで……」

「毒が⁉︎　それは大変だ！　家はどこ？　すぐさま行って傷を見よう！！」

「家はずっとずっと遠くにあるんです。人の足では無理です。薬だけください！！」

　人の足では無理？　じゃあ、君はどうやって来たの？　

　そのような疑問が出かかったが、すんでのところで呑み込んだ。

　女の子は必死だった。今にも泣きだしそうな目は真剣で、何度も同じことを訴える声は切実だ。肩が小刻みに震え、唇には血の気がない。

　草世は体をずらすと、家の中へと女の子を誘った。

「わかった。薬を渡そう。お入り」

　だが、女の子は動かない。冬の寒さのせいで硬直してしまったかのように、立ちすくんでいる。

「どうしたんだい？　薬を出すから、家の中で待つといい」

「…………」

「知らない人の家に入るのは怖いかい？　だが、外で待つには寒すぎる。なにも怖いことはしないから、安心おし」

「……大丈夫です。外で待っています……」

　草世は頭を掻く。

　子供は苦手だ。どう扱ったらいいのかわからない。やさしい声音で話しかけているつもりなのだが、女の子は怯えたように瞳を伏せている。

　どうやって、この子の警戒心を解いたらいいのだろう。ふざけた顔をして笑わせたり、おもしろい冗談を言ったら、警戒心が薄れるかもしれない。しかし生憎、草世はおふざけができる遊び心も、おもしろい冗談を言えるユニークさも持ち合わせていない。

　どうしたらいいものか逡巡していると、女の子の口の右端にこびりついている赤黒い塊が目に入った。血が固まったものに見える。

「君も、怪我をしているようだね」

「……っ！！」

　女の子の小さな肩が、ビクンッと跳ねた。当たったようだ。

「お金の心配ならいらない。君の怪我も診てあげよう。痛いことはしない。大丈夫」

「……でも……」

　消え入りそうな、女の子の声。戸惑っている女の子を安心させるために、草世は、半分ほど開けていた戸を全開にした。

「暖かい家とは言えないけれど、外にいるよりはマシだ。囲炉裏の火を消していないから、熱いお茶を出してあげよう」

「あ……」

　女の子は困惑気味に視線をさまよわせた。

「わたし、あの、人間のお作法を知らないから……」

　一際強い向かい風が吹き、積もった雪を二人に浴びせる。

「うわっ、早くお入り！」

「はい！」

　白狐である真珠は、人間の女の子に化けた。あやかしであることを知られてはいけない、そう思って、家に入るのを拒んだというのに——。

　いたずらな北風が、「人間のお作法を知らないから」という真珠の声をかき消し、人間の家へと入らせた。