あの月を灼くユウヒがノボル

第17話 燃える灰

　スノウを縄で縛り、自由を完全に奪う。

「ユウヒ、お前、あとどのくらい魔力残ってるよ？」

スノウを縛り、再度座り込むユウヒにヤイチは問う。ユウヒは、立っているヤイチへ顔を向けてため息をつく。

「はあ、正直にいうと、ほとんど残ってない。さっきの一撃でほとんど使ったよ。」

「相変わらず、魔力の消費が早いな。効率よく消費できるように修行しなかった結果だ。」

「そういうお前はまだやれそうだな。」

恨めしそうにヤイチを見上げる。

「当たり前だ。風使いには負の状態が存在しないからな。要領よく立ち回らなければ、すぐに役立たずになるんだよ馬鹿。（今のお前みたいにな！）」

そんな二人の下にヨルカが駆け寄ってきた。安心と心配の混じった表情を見て、ヤイチとユウヒは笑顔を向けてやる。

「二人とも大丈夫？ケガ、酷いところない？」

「ああ、もちろん大丈夫さ。戦闘時間自体が短かったから、大した怪我は無いよ。まあ、隣で座ってる彼は、中々痛めつけられたみたいだけど？」

馬鹿にするような目でユウヒを見下ろすヤイチ。

「は？別に痛めつけられてないし。むしろ修行の時より軽傷まであるわ。」

そう言って、ヤイチを睨むユウヒ。二人の目と目が合う。瞬間、始まる最悪の意思疎通。

「はいはい、二人とも睨まないの。」

いつものことと呆れながら、ヨルカはユウヒの治療を始める。治療は速やかに行われ、終わるころに、ユウヒとヤイチは息を切らしていた。

「おーい！」

そんな三人に町長が声をかける。そのまま近づいてきて、スノウを一瞥すると、ユウヒたちへ話しかける。

「この度は、みんなを守ってくれてありがとう。町民を代表して礼を言わせてもらうぞ。そして、すまなかったな。その子が生贄にされそうになった時、庇ってやれなくて…。」

ヨルカへ申し訳なさそうな顔を向ける。そんな言葉を聞いて、ヤイチが反応する。

「ヨルカが生贄に？まさかこのハゲ、ヨルカに手を出そうとしてたのか！？許さない。」

そう言って木刀を振りかぶるヤイチを、ヨルカとユウヒが止める。

「落ち着け馬鹿！お前、殺す気か！？」

「安心しろ！木刀じゃ殺せないから！」

「やめてヤイチ！あなたなら木刀でも殺しかねないわ！！」

そんな風にわちゃわちゃとしている三人を、町長はポカンと見ていた。

ようやく落ち着くと、町長が話し始める。

「脅威も去ったことだし、我々はここを脱出しよう。この男は、一人でこの場所に来たと言っていたが、こんな男の言葉は信用できん。外にも、何か待ち構えていると思って動いたほうが良いだろう。そこでだ。よければ、君たちの力をまた貸してはもらえないだろうか？」

ユウヒとヤイチに向けて、協力を要請する町長。ヤイチは少しばかり不満であった。

「あんたたちは、ヨルカを守ってくれなかったんだろ？そんな人らに力を貸すのはちょいと御免だな。」

プイっと顔を逸らすヤイチにヨルカが声をかける。

「ちょ、ヤイチ！？結果的に私は大丈夫だったし、みんなを助けてあげてよ、お願い。」

「そうだぞヤイチ。みんなを守るってことは、ヨルカを守るってことにもなるぞ？」

それを聞いたヤイチは、耳をぴくッと反応させ、ムスッとしながら町長を見る。

「わかった。町民全員、私が守ってやる。ただし！最優先はヨルカだ！町民は飽くまで、そのおまけだ！ヨルカは絶対に私から離れないように！」

（扱いが簡単でよかった）

ユウヒがそんなことを思っているなど、ヤイチは気付いていない。ヨルカを守る、その使命のために燃えていた。

「あ、ありがとう。よし、それじゃあさっそく出発だ。」

町長はそう言って、町民たちの元へと指揮のために戻っていく。

「それじゃあ、俺はコイツを騎士団のところに届けるわ。」

ユウヒは、スノウを背負おうと準備する。その時、偶然にもスノウの左の手のひらが見えた。そこには、月があった。それは、何かで描かれたものか、彫られたものかはわからないが、どちらにせよ不気味なものに感じられる。

ユウヒは、その月から目が離せなかった。どんどんと、その月に吸い込まれる。

「うっ。」

そして、頭を貫くような痛みが走った。ボタボタと汗が落ち、顔は真っ青である。

「ユウヒ？大丈夫？」

ヨルカが肩を叩く。

「ああ…。ヤイチ、大会に参加してた他の剣士たちは上か？」

痛みをこらえ、月のことを一旦頭の片隅に置く。

「ああ、きっと会場外での戦いの後方支援をしてると思うけど。」

ヤイチも、ユウヒの異変に気付き、怪訝そうに言葉を発する。

「そうか。じゃあ、そこに向かうわ。後から追いかけるから、みんなのことちゃんと守れよ？」

「当たり前だ。」

ヤイチがそう返すと、「じゃ、よろしく」と言って、スノウを背負って、地上への階段へと向かう。その後ろ姿を見送るヨルカは、さっきまでの安心が消え、小さな不安を抱えた。

「どうしたのかなユウヒ。私たちも一緒に…。」

そこまで言って、ヨルカは黙ってしまう。そんなヨルカをヤイチは励ます。

「まあ、後から追うって言ってるし、心配しなくても大丈夫だよ。それに、いつもあいつはどうかしてる。」

「…それもそうだよね。よし、行きましょう。」

きっと大丈夫。ヨルカはそう信じて、気持ちを切り替えた。

町民を引き連れ、ヤイチ達は地下闘技場を後にした。

　スノウを背負うユウヒの足取りは重い。地上への階段を一段、また一段登るごとに、頭に響く痛みは強くなる。

(なんだこれ。なんだこれ。なんだこれ。)

ズキズキと痛む頭に、誰かの声が、光景が浮かぶ。間違い無い。これはきっとユウヒ自身の過去の記憶だ。

(なんで、なんで、あの月を見てこんな…)

背中に感じる重さが鬱陶しい。

「なぁ、おい？その手のひらのやつ、何なんだよ？」

気絶しているスノウからは返事が無い。ユウヒは大きなため息をついて、地上へと出た。

会場の入場口に差し掛かり、外からは大きな音が連続して聞こえる。

「う、うるせぇな。」

頭に響く戦闘音に嫌気が差すユウヒ。会場外は、騎士団と『月』の戦いが激しく、見渡す限り安全な場所はないように思う。

そんな中、闘技場に張り付くように人が集まっている場所がある。見ると、負傷者や、大会に参加していた剣士達がいた。

(あれが後方支援か？…急ごしらえの医療班みたいに見えるな。)

のそのそと、そちらに歩いていく。剣士の1人がそれに気付き、声をかける。

「お、おい、なんで一般人がここに？てか、その背中の男…まさか？」

「あぁ、『月』の幹部だとさ。監視頼むわ。」

背中の男を、彼の方へと投げる。

「か、幹部って、君が倒したのか！？」

剣士は驚きの声を上げる。

「あー、まあ、俺ともう1人でな。それより、今の状況は？」

淡々と話すユウヒに、無理やり冷静さを引き戻された彼は、状況を説明しだした。

「あ、あぁ、『月』のやつらに風使いが多くてな。騎士団が劣勢になってるわけじゃないが、持久戦を強いられてるよ。けど、10分前の時よりも、5分前の時よりも、状況は良くなってる。じきに戦いの決着も着くだろうさ。」

そう口にする彼は、疲労を感じさせる顔をしているが、状況が好転していることで、安心しているようだ。

「そうか。たしかに負傷者は少ないみたいだし、ここは大丈夫そうだな。それじゃあ、中は…」

その時、会場の中から雷の落ちたような音が聞こえた。

「な、なんだ！？」

剣士の彼はもちろん、交戦中の騎士も気を取られた。

音の後に、黒い霧のようなものが会場の中から溢れ、辺りを覆っていく。

その霧に覆われた戦場で、騎士や剣士、『月』の信者までもが、次々と倒れていく。彼らの状態は、ヤイチが決勝で戦うはずだった剣士の彼と似ていた。

会場の中から、獣のような叫び声が聞こえる。

倒れた人々は「うぅ」と、呻き声を上げて、立ち上がることができないようだ。

ユウヒもその霧に触れてふらつく。

「な、なんだ？中で一体何が…」

ユウヒは会場の内側、入場口の方を見据え、ふらつく足と、頭痛を堪えながら、歩き出す。