砂時計の王子 3

第21話

真夏。真昼。ニチジョウの山奥で雨が降り、蒸されるような暑さに意識を飛ばしたことを思い出しながら走る。

(いつそんなことがあった？)

覚えていない。

(思い出せないほど前なの？)

「はあっ……あっ……？」

目を見開く。目の前に広がるのは、ニチジョウの街中の景色。

「くおすとりゃ、」

クオスが画材を手提げのビニール袋に入れて運んでいる。

「くおすとりゃあっ……！」

気づかない。ルカの息が上がる。ビルの大画面には父さんが踊っている映像が流れている。

「とおちゃあ……！」

手を伸ばすが、届くわけが無い。涙で視界がぼやる。こんなに暑いなんておかしい。蒸される暑さに嘔吐く。

景色が切り替わる。暑さで汗が止まらないのに、今度はどこだろうか。分からない。どこに、なんで、だれだ。

「あつい、あつ……い……」

(ああもういいんだ)

(ラクエンがどこか、ラルフは何者か、僕には分からないけど)

(考えなければ、何も起こらないんだろう)

違和感に気づかなければ、何も起こらないのだろう。だが、そんなことは可能なのか？記憶は途切れる。今苦しんでいる記憶だって、目覚めたら忘れてしまう。何度これを繰り返しているのか、ルカには分からないのだ。

しかし、今、楽になるには、抗うのをやめるしかない。意識を手放すしかない。そうすれば、違和感に気づくときまでは穏やかでいられるのだ。

ルカは自分の足が溶けて、ドロドロの真っ赤な液体になっていることを理解した。しかし、考えてはいけないと思った。においも、したけど。考えなければ、だいじょうぶだから。

溶けだした真っ赤な肉の繊維が下半身を覆い、見たことあるものになる。にんぎょ。

「にんぎょさんだあ……」

―おじちゃあ、にんぎょさんってなあに？

―にんぎょさんはあ、どこにいるのお？

―にんぎょさん、きれいだねえ。

―おじちゃあ……？

―おじちゃあ、ないてるのお？

「おじちゃあ、なんでないてるのお？」

「ルカ、ルカぁ……」

涙でぐしゃぐしゃになった顔のおじちゃあが、ルカを抱きしめる。

「ルカ、すまない。戻ろう。ルカ……」

火傷しそうな体温のルカを、腕が赤くなるのもお構い無しにルカを力いっぱい抱き締める。

「大丈夫、これは夢だから。ルカの夢だからね……」

「なんだあ。るか、ゆめみるしてたのお」