砂時計の王子 3

第9話

トナの朝は早い。が、今日はまだ眠っている。

「ん〜……んう……」

朝陽の差し込む部屋で寝返り。大きな背中に長い髪が流れる。

―アントナさん〜、朝ごはんできたわよ〜。

―あらあら、まだ起きないのかしら？お寝坊さん。

―困ったわ〜。パンが固くなっちゃうわ〜。

「ルル…………」

夢の中の妻が優しく笑う。

「ルル、愛してい……う゛っ！」

ドスンッ！！！

90キロの体がベッドから落ちた。痛みで一気に目が覚める。

「いてて……、ふあ……」

チラリと時計を見て飛び上がる。

「ヤバ！！！」

アラームを掛け忘れたらしい。約束の10時を30分過ぎている。

「遅刻はマズいね……。よっと！」

浮遊魔法で洗面所まで移動し、身支度をする。

「んー……どう言い訳するかね……」

今日は10時からレウォの交友関係の調査に行く約束だった。ホウオウと。

「チャット送るか。ええと、あ、交換してない」

ホウオウに用意されたソクジュのホテルの一室を後にする。猶予はあと6日だ。

ホウオウは、寝ていた。

部屋に着くと、変化したまま翼を下げて丸くなっていた。

トナは心の中でガッツポーズをして、口角を上げながら近づく。

「ホウオウサマ、起きてください」

「……む？んう！？ね、眠って……いないぞ」

無言でニコニコするトナ。ホウオウは慌てて人間体になる。

(一瞬の変化だったね。すごい)

はやくしようと思えばはやくできるようだ。

「こほんっ。少し遅れたが、偵察に……」

「ホウオウ様見るー！」

「わー！ホウオウ様！」

「楽しみー！」

ドアの向こうから子どもの声が聞こえる。ホウオウの眉が下がる。

「あ……見学の子どもたちだ」

「……俺一人で行ってこよう」

「え」

「あの子たちはあんたを見に来たんだろう？レウォサンのことは後で報告するから任せてくれ」

「……！」

「ほうら、変化して。ドア開けちまうぜ？」

「わ、分かった！」

ホウオウが変化する。大きな大きな鳥になった。

「うん、でっかい鳥だぜ」

「でっか……い……鳥……」

「間違えた。神々しいでっかい鳥だ」

ドアを開く。子どもたちの目が、ホウオウを見てキラキラと輝いた。

「さあて、少し遅れちまったが……今日も仕事に行くかね」

ソクジュの街を歩く。観光地らしく、たくさんの人間と魔族がいる。

「うおっと」

いろいろな知性体が歩いているなあと見回しながら歩いていたら、向こうから歩いてくる人に気づかずにぶつかってしまった。

「すまない、怪我はないかい？」

少女だ。トナは慌てて手を差し伸べる。勢い良く突き飛ばしてしまった。

「大丈夫……！」

少女は明るく言って、立ち上がる。

「本当かい？」

「うん！あ、私、友達と待ち合わせしてるの！」

「え、いや。だが……」

「大丈夫だからねー！」

引き留める前に走って行ってしまった。

「あれだけ走れるなら大丈夫かねェ。丈夫なお嬢さんだ。ん？」

何か落ちている。トナはそれを拾い上げた。

「……これは」

どうやら、持ち主の少女を追いかける必要はないようだ。

観光客が大勢で写真を撮っている。トナは前に進みたかったが、なかなか人混みの中を歩けない。

「うう……暑い……」

人混みが暑く、トナはため息をつく。

「レウォサンの偵察に来たが、これは直接見るのは無理かもね……」

「皆さん、押さないでください！ここからは2列に！…………〜……、……〜……」

マイクにレウォの声が乗っている。ストワード語で喋った後に、トナの知らない言語で喋り始めた。それを5回繰り返す。

観光客が静かになる。どうやら5つの違う言語で説明をしたらしい。

「すごい芸当だね」

トナは感心して腕を組む。

観光客の振りをして、後ろからゆっくりとついて行く。

「こちらがホウオウ様の城です。本物のホウオウ様がいらっしゃいます。これはホウオウ様のお姿を描いた絵です」

虹色の翼を開いたホウオウの絵画だ。激しい雨風から人間や魔族を護っている。かなり昔の絵だろう。色のくすみに年季が感じられる。

「では、城に入ります。2列になってついて来てください」

レウォはこれをほぼ毎日やっている。慣れたものだろうと思っていたが、途中で不機嫌になった子どもが迷子になりそうになったり、財布を落とした若者がパニックを起こしていたり……なかなか一筋縄ではいかないことが、トナの目の前で何度か起きた。

それでも観光客にホウオウの、ソクジュのことを知ってもらいたいという気持ちで、なんとか対応していた。

仕事が終わったようだ。トナはこっそりとレウォの後を追う。仕事を追えた彼は森の中に入って行き、人気のない場所で静かに変化した。

大きなカラスだ。真っ黒で、嘴が細い種のようだ。

(八咫烏と聞いていたが、あれは普通のカラスだろう。見栄を張ったな？)

くくくっ……。思わず笑い声が出る。その辺にいるカラスを大きくしただけの魔族のようだ。

レウォは翼を広げ、大きく空を飛ぼうと息を吸い込んだ。

そのときだった。

「カラスさん！」

トナが昼に見た少女が走ってきたのだ。

「これから湖に行くの？一緒に行こう！」

「え、ええっ……」

目に見えて狼狽えるレウォ。

「私を背中に乗せて欲しい！」

「危ないよ。人を乗せたことなんてない……！」

「乗せて！」

「話聞いてる！？」

(やっぱりね。あの少女が乗りたがっていたのはレウォだった)

少女が落としたメモ紙に描いてあったらくがき。それは大きなカラスに乗る、少女の絵だったのだ。

(追いかけなくてもここで待っていたら来た。走らなくてよかったのはありがたかったぜ)

レウォ……カラスが湖で水浴びをするのが好きなのは知っていた。仕事終わりに、近くの湖に出掛けるかもしれない。その予想は当たっていたのだ。

(まさかあの少女とかち合うとまでは思っていなかったが)

レウォの番を探すために、身近な異性を探す。

彼にはもう既に身近過ぎる人がいたのだ。

(ホウオウサマ、レウォサンは心配いらなさそうだぜ)

自分が出来ることはない、そんな依頼だってある。

トナは静かに二人から離れた。