砂時計の王子 3

第3章『頑固竜と無責任狐』

第12話

〜ブンテイ〜

「なんじゃ。呼び出しとは」

「本当に来てくれるとは、ふふふ」

「……手短に話せ」

「おや？あっしの心配をしてくれて……ごほっ……」

「……」

「ユセカラに後を頼みたい。彼とリーシーさんにそう伝えて欲しい」

ヨンギュンが目を閉じる。

「あっしは幸せ者でしたからねい。最後まで従者をやらせていただいて……御恩がありやす」

「大陸統一のずうっと前から……あっしは……この大陸で……生きていやした……」

「たくさんの時代を、たくさんの人と動かしてきやした……」

「だから、あっしの記憶を、託しやす。きっと誰かの役に立って……ごほっ……」

ヨンギュンが巾着袋をリュウガに手渡す。

「これはあっしが封印していた記憶。リーシーさんにも一度も話したことのないものですぜい」

「無理に見せようとは思っていやせん。気持ちの良いものではごぜえませんからねい……」

「……誰かに、見せるときが来たときに……あなたから、渡してくだせえ。ごほっ……」

リュウガはヨンギュンの手を握り締めた。

「どんなときじゃ」

「それもあなたが判断してくだされば……」

「無責任狐が……」

「んふふっ、そうですねい……全く、その通りでござんす……」

「ふんっ、我に託すとはのう。我は勝手な魔族じゃぞ。おぬしが望まぬ時に望まぬ相手に見せるかもしれん」

「……それも、あなたの自由でごぜえやす」

「あっしと同じ痛みを知っている、あなただから……きっと上手く渡してくれる。そう信じていますぜい……」

最期に、ヨンギュンがリュウガの大きな手を握り返した。力が抜けたかと思うと、体温が失われていき……。

「同じ痛み……か」

それだけでなんとなく予想がつく。もう何百年も前の話なのに。自分もしぬ直前まで、それを忘れられないのだろう。

(それが良いことなのか悪いことなのか、我にはまだ分からぬというのに……無責任な狐じゃ)

〜ストワード トナの別荘〜

ソテがいないリビングはやけに広く感じる。

―カフェに行ってくる。

―別に編集から逃げている訳では無い。昨日入稿したばかりだからな！

―俺だってカフェで注文くらいできる。馬鹿にするな。

「からかう奴がいないのは寂しいねェ……。……ん？」

着信だ。

「ドミーから……。もしもし、アントナだ。何の用だい？」

『もちもち！！』

「っ！？」

『るかゆにー、えゆ、らんどろおです！』

油断した。かわいいの洪水にやられてしまう。濁流。危険だ。

『あのねー、とおちゃあがねえ、おでんわしたのお！るかすゆのお』

「……電話をかい？」

『そうらよお。るかはねえ、よんちゃい！つぎ、よんちゃい！です！』

「くくっ、存じ上げております」

『よんちゃいなったらねえ、おにいちゃあだってえ』

「はあっ……ふふ、そうだね。ルカはお兄ちゃんになりたいんだもんな」

『うん！！！』

こちらの鼓膜のことを何も考えていない大声でのお返事。それすらも愛おしいのだから、幼児というのは危険な存在である。

「お父さんにかわらなくていいからな」

『いいよお！きゃははっ！きゃはっ！きゃはっ！きゃははっ！』

「あー、笑い声かわいいなァ……ルカ、今度はいつおじさんの家に来るんだい？」

『しばらく行かないよ。トナ兄』

「はぁ……」

かわいくない成人男性にかわってしまった。

『露骨に嫌がらないでくれよ。トナ兄に仕事の依頼だ。うちの父さん経由でな。旧国王が絡んでる』

「旧国王？爺サン……アントワーヌサンはこの前亡くなったし、違うよな？……おい、まさかあっちの爺サン絡みじゃないだろうね。……だったら父サン……ザッカリーに頼むぜ」

『アレス爺ちゃんも違う』

「じゃあ旧フートテチ王国の国王か。何か問題を起こす人には見えなかったがね。トラブルに巻き込まれているのかい？」

『従者がしんだ』

「え、ヨンギュンサンが！？マジ！？」

『マジだよ。それでちょっと王宮内が荒れてる。従者が遺したある大切な物が見つからないらしくてね。ブンテイの自治には問題ない程度だが……いざこざが起きて面倒な感じなんだと』

「というのを、あんたはラビーサンから聞いたんだね？」

『そうそう。父さん、ああ見えて結構心配性だからさ。ブンテイから訃報を受けてすぐにリーシーさんに電話したら超疲弊してたって……どうしよう！このままじゃブンテイがピリピリしちゃうよ！って……正直見てられないし、俺も心配だから』

「分かった。引き受けよう。報酬はルカでいい」

『たまにやるルカのお泊まりな！妙な言い方するな！アレス爺ちゃん似だなほんと！』

電話を切り、深呼吸する。

「ヨンギュンサン……一体何を遺したんだろうね……」