気が付いたら競走馬に生まれ変わっていました。でも、競馬の知識は０なんです！

第121話 有馬記念前の鈴村さんとトッコ

「ブフフフフン」（タンポポチャさんと一緒に、歩けないかなぁ）

　パドックでそんな事を思いながら歩いていると、止まれの合図と共に鈴村さんがやって来ました。

　ただ、私と違って鈴村さんの顔は、此処最近見た事が無いくらい引き攣っています？

「ブルルルン」（鈴村さん大丈夫？）

　お祭りなのに、思いっきり緊張してますね。

　せっかくのお祭りなんだから、もっと楽しめばいいと思いますよ？　ただ、お祭りって聞いたのに、普段のレースとの違いが良く判りません。

　みんなで並んでパレードとかするのかな？

　花火も上がらないですし、屋台が出ている様子も無いです。お祭りの音楽も聞こえて来ないのですが、お祭りの運営さんが手を抜いているんでしょうか？

　でも、花火だと普通のお馬さん達がパニックになる？

　それでも、お祭りと言われれば誰でも思い浮かべる？　ピーヒョロといったお祭り特有の音楽が聞こえて来ません。一度くらい聞いてみたいんですが、本当に何となくなイメージするだけで記憶には全然出てこないのです。

　多分、前世でもお祭りに行った事が無いからかな？

「ベレディーは、相変わらず落ち着いてるね。宝塚記念の時は、何となく雨が降るかもとか、他に気をとられていたんだけど」

　私の鼻先を撫でながら、鈴村さんが話しかけてくれます。

　そういえば、今回のレース映像で勉強会をしてくれてましたけど、お祭りの映像は無かったですね。走った後に何かあるんでしょうか？　それとも走る前なんでしょうか？　そこが非常に気になるんです。

　でも、お祭りと言えば夜だから、やっぱりこの後なのかな？

「ブフフフン」（リンゴ飴はないの？）

　未だにリンゴ飴への思いは捨てきれないんです。リンゴだけでなく、それにお砂糖でコーティングされているなんて、お馬さんに対して最高のご褒美じゃないでしょうか？　ぜひ味わってみたいのですよね。

「ありがとう。大丈夫だよ。ベレディーといると安心できるよ。今日も頑張ろうね」

「ブルルルルン」（そうじゃなくてリンゴ飴が欲しいのよ？）

　ここ最近はおやつのリンゴも制限されていたから、お祭りの時くらい良いと思うの。お馬さんのいるお祭りなら、リンゴ飴はあっても可笑しくないよね？

「え？　ちょっと。ベレディー、涎が凄いよ！　どうしたの！」

　ん？　あ、想像してたら涎が出ちゃってました！　大勢の人の前でちょっと恥ずかしいですよ！

　思わず頭をブンブン振って、涎を落とします。

　お馬さんだと涎を拭き取る事が出来ないから、本当に大変なのです。出来たらこっそり何とかしたいですけど、流石に鈴村さんの服で拭けないですよね。

「キュヒン」

　何か後ろから、タンポポチャさんの呆れたような嘶きが聞こえて来ちゃいました。思いっきり見られちゃったみたいです。

「ブルルルルン」（恥ずかしい所を見られちゃったよ～）

　思いっきり動揺しちゃいます。多分ですけど、お顔は真っ赤になっているかも？

「ベレディー、お腹空いたのかな？　レース終わったらリンゴあげるからね。頑張ろうね！」

「ブフフフン」（気分はリンゴ飴なの～）

　これ以上リンゴ飴に思いを馳せていると、また涎が出そうなので気持ちを切り替えます。

　別にタンポポチャさんの呆れたような視線が、気になった訳じゃ無いんだからね！

　でも、タンポポチャさん以外のお馬さんからも、視線が結構飛んでくるんです。これは結構鬱陶しいのです。だ、誰だって美味しい物を思い浮かべたら涎くらい出ますよね！　可愛い失敗ですよね！

「ベレディー、行くよ」

　色々と考えている間に、何時の間にかトンネルを通過していました。

　そして、気が付けば引綱を外されるところです。

「ブフフフン」（何か時間が飛んだよ？）

「うん、行こうか」

　思わず鞍上にいる鈴村さんに、そう尋ねました。でも、返事は貰えず促されて本場場へと入ります。

　ただ、私の涎の御蔭かな？　何となく鈴村さんの緊張は緩和された様な？　うん、あんな事でもプラスになればそれで良いのです。ただ、ゲート前でグルグルしていると、やっぱりタンポポチャさんと視線が合いました。

「ブルルルルルン」（相変わらず、目に炎が灯っていそうですね）

　これから走れるのが、嬉しくてたまらない様子のタンポポチャさんです。視線がバシバシ来ることからも、私との久しぶりの競争を、楽しみにしてくれている様に思えます。

　そんな感じでタンポポチャさんを見ていたら、枠順が５番なので早めにゲートへと案内されました。

「ベレディー、頑張ろうね。久しぶりに、桜花ちゃんも来てくれているからね」

「ブフフフン」（うん、頑張る！）

　そうですよね、今年のレースでは、桜花ちゃんとは中々会えなかったのですよね。受験だって聞いていたから、仕方が無いんですけどね。

　それでも、冬は雪が凄いので、桜花ちゃんの牧場に行けないのです。そうなると、また暫く会えませんよね。

　今年もいっぱい走ったなあ。でも、よく考えたらタンポポチャさんとは走れてないし、桜花ちゃんは見に来てくれてないし、持久走は疲れるし、天皇賞は呪われているし、何か今年は今一つな年だったかも？

　むぅ、来年は良い年になると良いなぁ。

　そんな事を思っていたら、最後のお馬さんがゲートに入ったっぽいです。そこで、鈴村さんからも声が掛かりました。

「ベレディー、そろそろだよ」

　私は何時もの様に、グッと体を沈ませてスタートに備えました。

ガシャン！

　何時もと変わらず音を立てて、ゲートが開きました。

　そのゲートが開くと同時に、私も一気に飛び出します。

「うん、最高のスタートだよ！」

　だよね！　私もそんな気がするくらいに、綺麗にスタートが出来た気がしました。

◆◆◆

　有馬記念の当日、香織は６レースの２歳新馬戦で騎乗していた。そして、勝てないまでも５番人気３着と悪くない順位でレースを終えている。それでも、肝心の１１レースの有馬記念が近づいて来ると、次第に緊張が増し、体が震え始めていた。

「初めてのＧⅠの時みたいに、緊張してきちゃったな」

　手足が震えているのが自分でも判る。ただ、明らかにあの時と違う事も実感していた。

　ミナミベレディーに騎乗して、初めてのＧⅠ阪神ジュベナイルを出走。そのレースで大失敗をしながらも、次走の桜花賞で初めてのＧⅠ勝利。普通では有り得ない騎乗であり、ミナミベレディーの御蔭で勝てたレースだった。

　その後も、幾度とミナミベレディーには秋華賞、エリザベス女王杯とＧⅠレースを騎乗させて貰い、２つ目のGⅠ勝利まで経験させて貰った。更に今年は、天皇賞春秋制覇と宝塚記念の勝利。

　少し前の自分に話す事が出来たとしたら、何を馬鹿げた夢を見ているんだと笑われるだろう。

　今年は其れだけでは無く、サクラヒヨリに騎乗して、桜花賞と秋華賞の２冠を達成する事も出来た。

　また、今日の段階で勝利数７８勝、リーディングで９位にいる。

　今年一年で、以前の１０年分に近い勝利数を稼いだのだ。まさに飛躍の年と言っても良いだろう。常に引退の恐怖におびえていた自分が、まさかリーディングで１０位以内に入る事など、以前では考える事すら出来なかった。

「みんなベレディーの御蔭だよね」

　初めて会った時は、その２歳馬らしからぬ馬体の良さに驚かされた。ただ、明らかにステイヤー寄りの馬体故に、走るレースは限られるとも思った。

　それでも、その年待望の１勝目をミナミベレディーで飾る事が出来た。あの時の嬉しさは今も覚えている。

　何と言っても、これでまだ騎手を続けられると思ったんだ。

「そっからアルテミスステークス迄３連勝だもんね、決して楽なレースじゃ無かったけど」

　今よりもまだ幼いミナミベレディーは、レース毎に体調を大きく崩し、いつも心配していた事を思い出す。もっとも、心配の度合いや内容は違うけど、それは今も変わらないのだけど。

「はあ、そうだよね。いつもベレディーに助けられてきたんだよね」

　その後一緒に走ったレースが、次々と頭を過ぎって行く。やはり強烈なのは、初めての、自分が獲れるとは思いもしなかった桜花賞。そこからエリザベス女王杯。春の天皇賞、雨の中の宝塚記念。そして、死闘とも呼べる激戦だった秋の天皇賞。

　勿論、その後のサクラヒヨリと走ったレースもある。でも、常に頭に浮かぶのはミナミベレディーの姿だった。

「うん、だいぶん落ち着いて来た。私だけで勝てるレース何て、一つも無かったんだよね。少しはベレディーの力になれるよう頑張るしかないね」

　決して自分の力で勝てて来た訳では無い事を改めて思い出し、そこで少しではあるが緊張が緩和された。

「そろそろ、お呼びがかかるかな」

　１０レースに騎乗していない騎手達が集まっている中、香織はモニターで１０レースの結果を確認し立ち上がる。そして、集合の合図でパドックへと移動していくのだった。

　香織がパドックへとやって来ると、蠣崎調教助手に引かれながら回るミナミベレディーの姿が視界に入る。

　ミナミベレディーはどうやら桜花ちゃんに気が付いたようで、頭と尻尾を振ってご機嫌な様子だった。

「ベレディーは変わらないわね」

　小さくそう呟くと、私はミナミベレディーの傍へと向かう。そして、今年最後のレースが始まるのだった。