気が付いたら競走馬に生まれ変わっていました。でも、競馬の知識は０なんです！

第118話 有馬記念ファン投票と北川牧場と馬見厩舎の騒動？

　有馬記念のファン投票が締め切られた。その人気順位の上位から出走の意志を示している１０頭が選出される。そして、競馬協会が発表した出走馬リストを見て、関係者のみならず、マスメディアも、競馬ファン達もそれぞれの思いを基に意見をぶつけ合う。

　そんな中において、『桜花賞を獲るために生まれた血統　前編』と銘打ったドキュメンタリー番組が放映される。

　当初予定されていた番組の内容は変更され、前後編に分けられる事となった。前編はミナミベレディーの新馬戦デビューから始まり、サクラヒヨリの共同通信杯勝利までとされた。そして、後編は今の所は有馬記念迄となるようだった。

「番組に文句をいう訳じゃ無いけど、番組タイトルからしたらヒヨリの桜花賞までで良いんじゃない？」

　土曜日で実家の北川牧場へと帰って来ていた桜花は、番組の内容を見て感想を述べる。特に桜花賞と謳うのであれば、桜花賞から始まり桜花賞で終わる。その方が納まりが良い様に思う。

「そうだな。ただ、その後にトッコが天皇賞春秋制覇したし、宝塚記念も勝っての有馬記念だ。そうなると、番組としては欲が出るだろう」

「そうねぇ。ただ、ヒヨリの桜花賞までで１番組、そこからはトッコと鈴村さんに焦点を当てて新しく１番組でも良い気はするわね。無理に前後編にしなくてもとは思うわ」

　峰尾の意見に対し、恵美子もまた今回の番組構成には違和感を持っているようだった。そんな両親の発言に、桜花も大きく頷く。

「だよね。お母さんが言う様に、変に桜花賞と謳っちゃっているから、中途半端な所で後編に続くんだよね。態と引っ張って、視聴率を確保しようという意図が見え見えだよ」

　そう言いながらも北川牧場の面々としては、この番組が放送された後の事が気になる所ではある。

「トッコやヒヨリ人気に更に火がついて、牧場見学にやって来る個人観光客が増えるのかな？　あれは困るよね」

「そうね。来ていただいても、販売できるグッズを置いている訳でも無いわ。焼き型でも作って、ミナミベレディー煎餅とか売ろうかしら？　桜花が描いたトッコの顔とか良さそうよね？」

「お母さん、そう言う問題じゃないと思う」

　そもそも観光客の相手が出来る程、人員に余裕がない北川牧場だ。それでも、今は大南辺氏や桜川氏の御蔭で警備員もいる。その為、大きな問題に発展していない事が救いだった。

「今年の産駒も完売したし、トッコやヒヨリが大きい所を勝ってくれて、資金的にも楽になっているんだよね？　其れなのに、何でこんなに苦労しているのかなぁ」

「フィナーレも無事に２勝目を収めたしな。うちの産駒が２歳で２勝するとか、数年前だと考えもしなかったな」

　桜花と峰尾が揃って首を傾げる。恵美子は、その姿を笑いながら見ていた。

「そうね。昔であれば、２歳で新馬戦や未勝利戦を勝てたら大喜びしていたわね。おまたせ、今年の新ジャガよ」

「うわ！　やった！　新ジャガだ！」

　恵美子は、家で育てているジャガイモを蒸かし、塩を振っただけのおやつをテーブルに出す。それを摘まみながら、各々が昔の事を話し始める。

「プリンセスミカミは苦戦してるね。でも、まず１勝は出来てるから安心しているけど」

「そうね、トチワカバの仔は１勝目で苦戦しているわ。早く、まずは１勝して欲しいわね」

「キレイ以外の仔馬で、何とか重賞勝利が欲しいな」

　あ～だこ～だと家族で会話している北川ファミリーは、先日決まった有馬記念ファン投票の話にもなる。

「トッコがファン投票で１位だもんね。すごいよね！」

「そうね、１位と２位の票が頭抜けていたわね」

　桜花の言葉に、恵美子も頷く。

　昨年、ミナミベレディーは早々に有馬記念出場を辞退していた。その為、北川ファミリーは特に人気投票を気にせず過ごしていた。それが一転、今年は２位のタンポポチャをも突き放し、堂々の１位獲得だった。

「ファン投票で上位だからって勝てるわけではないんだけど、トッコなら勝っちゃいそうだよね！」

「タンポポチャの引退レースなのよね？　そうすると、トッコも頑張りそうね」

　ミナミベレディーとタンポポチャが、何故か仲が良いのは北川牧場の面々も知っていた。それが故に、タンポポチャの引退レースであれば、ミナミベレディーが普段以上に頑張る事を疑う事は無い。

　そもそも、馬に引退レースが理解できるはずがない。そこを指摘する者は、この場には不在であった。

「それでも、去年もだけど今年はいい年だったよね。お爺ちゃん達がまだいたら、今頃大騒ぎだったよ。ＧⅠを勝つのが夢だったもんね」

「そうだな、ＧⅡを勝てた時は凄かったな。それこそＧⅠもこの勢いで！　みたいに大騒ぎしてたぞ」

「桜花を見ていると、つくづく北川家の血が流れているんだと痛感するわ」

　桜花を見ながら大きな溜息を吐く恵美子に、桜花は思いっきり頬を膨らませる。

「え～、私お母さんの血が良いなぁ」

「ん～、桜花は性格はお父さん似よ？　自覚しているでしょ？」

「え～～～～、そうかなぁ」

　峰尾が傍らにいながらの会話で、峰尾は思いっきりしょぼんとしている。ただ、自分に似ていると言う話に、どこか嬉しさもある。複雑な父親心というものだろうか？

　そんな北川牧場では、年末にある有馬記念に初めて家族３人揃っての参加を予定していた。

◆◆◆

「ベレディーの調子は良さそうだな」

「リンゴが減らされて、未だに拗ねてますがね」

　馬見調教師は、サクラヒヨリと馬なりで走るミナミベレディーを見ながら蠣崎調教助手に感想を告げる。

　そして、蠣崎調教助手の言葉に思わず苦笑を浮かべた。

　先日、事務所で事務処理をしていた馬見調教師のもとに、ミナミベレディーの馬房を掃除していた厩務員から、寝藁の中にリンゴがあったと報告を受けた。

　そして、何で寝藁の中にリンゴがあるんだ？　誰かがミナミベレディーにあげようとして落としたのか？　そう思いながら首を傾げていた所、調教が終わって馬房に戻って来たミナミベレディーが、頻りに寝藁をゴソゴソして何かしているとの報告が入る。

　馬見調教師が馬房へと向かうと、ミナミベレディーが何かを訴えるように嘶いて来る。

「キュフフフン」（おやつのリンゴがないの～）

　寝藁を頻りに前脚で掻いて何かを探しているミナミベレディー。

　馬見調教師は、何故かそのまま持って来てしまったリンゴに目をやって、次にミナミベレディーへと視線を向ける。

「ベレディー、もしかしてリンゴを探しているのか？　馬房の掃除をしていたら出て来たらしいのだが」

　ミナミベレディーへリンゴを掲げ馬見調教師は尋ねるが、一緒に来ていた蠣崎調教助手はその様子を、何を馬鹿な事をと呆れた表情で見る。

「ブヒヒヒン！」（わたしのリンゴ！）

　馬見調教師が手にするリンゴを見たミナミベレディーは、掲げられているリンゴを齧ろうと凄い勢いで顔を突き出す。しかし、馬見調教師が思わず身を引いた事によって、残念ながらリンゴには届かなかった。

「キュフフン」（わたしのリンゴなの～、調教終わった後のおやつなの～）

　目に涙まで浮かべて嘶くミナミベレディーに、馬見調教師は思わず手にしたリンゴを差し出していた。

シャクシャクシャク

　出されたリンゴを齧り始めるミナミベレディーを見ながら、馬見調教師は思わず湧き上がってきた疑問を述べる。

「まさか、ベレディーがリンゴを隠してたのか？」

「え？　まさかですよ。馬が食べ物を隠すなんて聞いた事ありません」

「リンゴを減らされたから、好きな時に食べられるように隠したんですかね？」

「おいおい、そんな話聞いたこと無いぞ？」

　厩務員たちも集まって来て、リンゴを満足げに齧るミナミベレディーを見ている。

「リンゴを減らされて、それで大事に隠してたのか？」

「それだと、飼葉桶のご飯はまだ食べてませんし、そこにリンゴも入っています。今リンゴを食べてしまうのは悪手なのでは？」

　ミナミベレディーに調教をつけていた元騎手で調教助手の清水は、ミナミベレディーの調教を終え、着替えてから馬房にやって来た。そして、この馬房前の騒ぎに少し呆れた様子で言う。

「ブヒヒン」（なんと！）

　清水調教助手の言葉に、シャクシャクとリンゴを食べていたミナミベレディーが、驚いた様子で飼葉桶を覗き込んだ。

「ブフフフン」（リンゴ食べちゃったよ～）

　飼葉桶の中にある飼料やリンゴ、ニンジンなどを眺め、シャクシャクとリンゴを嬉しそうに食べていたミナミベレディーが、一転してひどく寂しそうな嘶きをあげる。

「これは、勢いで食べてしまいましたね」

「･･････そもそも、馬がリンゴを隠すか？」

「それよりも、清水さんの言葉理解してません？」

　ミナミベレディーの馬房の前の騒動は、更に騒がしくなり、しばらくは収まる様子がなかったのだった。