気が付いたら競走馬に生まれ変わっていました。でも、競馬の知識は０なんです！

第103話 秋の天皇賞 前編

　ヒヨリと併せ馬をして、秋の天皇賞へ向けて最後の調整に入っています。

　ただ、何となく思うのは、ヒヨリの末脚が以前に比べて鋭くなってきています？　油断すると、普通に追い付かれそうになるんです。

　姉としては、やはり簡単に負けてあげる事など出来ませんから、表情には出しませんが必死に走りましたよ！

「ブフフフン」（ヒヨリ、速くなりましたね）

「キュヒヒン」

　私の褒め言葉に、ヒヨリは体全体で喜びを表現してくれます。

　本音では、今のうちにヒヨリを牽制したい気持ちもあるのですが、そこはやっぱりヒヨリの姉ですから！　特にヒヨリは、褒めて育つ子なのです。気を付けて見てあげないと駄目なのは、増長しないように、気を抜かないように、油断は負けにも、怪我にもつながりますよね？

　まだまだ、私がしっかり前を走り続けて、お手本になってあげないとですよね。

　なので、まずは今度のレースを頑張らないとなのです。ただ、ヒヨリにも出来ればタンポポチャさんみたいな、仲の良いお友達が出来てくれると私が楽になるんですけど。

「ブヒヒヒヒヒン」（仲の良いお友達とか出来ましたか？）

「キュフン」

　う～ん、何となくまだみたいです。ヒヨリは引っ込み思案ですからね。良く言われる内弁慶というやつでしょうか？　中々に将来が心配です。

　ヒヨリと一緒の調教が済んで、体を洗って貰っています。ここで、厩務員さん達の会話を聞いていると、どうやら明後日がレース本番みたいです。

　鈴村さんは前日も騎乗するレースがあるそうで、今日の夕方から競馬場に宿泊するみたい。

「ベレディー、明日はしっかり休養するんだよ。明後日は、牡馬混合のレースだから頑張らないとだよ」

「ブヒヒヒン」（うん、頑張る）

「あと、レースの日は桜花ちゃんも来てくれるからね。レースに勝って桜花ちゃんに褒めてもらおうね」

「ブフフフフン！」（桜花ちゃんが来るの？　絶対に頑張る！）

　久しぶりの桜花ちゃんです。夏の放牧以来ですが、その放牧の時も桜花ちゃんは大学と牧場を行ったり来たりして、すっごく忙しそうだったもんね。

「ベレディーは、桜花ちゃん大好きだね」

　途端に今まで以上にやる気を見せる私に、鈴村さんがそう言って笑います。

　うん、そうですね。やっぱり記憶が戻った時に最初に見たのが桜花ちゃんだからかな？　これも刷り込みでしょうか？　ただ、別にお母さんとは思っていないのですが、あとは記憶の自分と同年代だからかな？

　そう考えると桜花ちゃんも、もう女子大生ですね。時が流れるのは早いです。

　若しかしたら、私も女子大生になったりする未来があったのでしょうか？　うん、全然実感が沸きません。

　もう４年間もお馬さんをやっていると、段々と意識がお馬さんになっていく気がします。といっても、お馬さんの意識ってどんなのかと言われると困るんですけどね。

　なにせ、１番の楽しみがリンゴを食べる事ですから。リンゴはやっぱり格別なんです！

　そんな事を考えている間に、私は馬房に戻されちゃいました。

「ブヒヒヒン」（リンゴくれても良いのよ？）

　リンゴの事を考えていたら、リンゴが食べたくなっちゃいました。

　時期的に言っても、今ってリンゴの美味しい時期ですよね？

◆◆◆

『長い歴史のある秋の天皇賞。しかし、今年は例年の天皇賞には無い、牝馬による天皇賞春秋制覇挑戦という、一大イベントが行われようとしています。その偉業達成を自身の眼で見ようと、全国の競馬ファンがこの東京競馬場に集結して来ました。

　これまでも、天皇賞春秋制覇した馬は、確かにいました。更には、同一年度における制覇を成し遂げた馬も！　しかし、どの馬も牡馬。牝馬にて天皇賞春を制し、春秋制覇の可能性を持つ馬は、今の所ミナミベレディーただ一頭！

　そのミナミベレディーが、天皇賞春秋制覇を成し遂げられるのか！　その歴史的瞬間を期待して、２０万人近い競馬ファンがここ東京競馬場に集まっています！』

　天皇賞の実況が始まっている。近年の競馬人気の陰りを払拭させるが如く、競馬協会はこの天皇賞をテレビコマーシャルで大々的に行ってきた。

　また、競馬関係の番組のみならず、スポーツ番組においても異例の特集が組まれ、ミナミベレディーの知名度が爆発的に全国に広まったのだ。

　そして、その結果がこの東京競馬場の許容できる収容人数いっぱいの、来場者数となって表れていた。その人数は、間もなく１９万人に達しようとしている。

「これは凄いな。ここまでの観客数は久しく見ていないぞ」

　まさに２０年以上前の競馬全盛期を彷彿させる光景に、その頃を思い出した立川騎手は、思わず感動の声をもらす。

「これは、１番人気じゃ無くて良かったですね。これで１番人気の馬に騎乗するなんて、どれだけのプレッシャーになるか」

　立川騎手の横で笑いながらそう話すのは、宝塚記念に引き続きキタノシンセイに騎乗する鷹騎手。現在の所、キタノシンセイは５番人気だった。そんな鷹騎手ではあったが、前走でミナミベレディーにあっさりと逃げ切られたが故に、今日どういったレースを行うのが良いか必死に考えている。

「鈴村ちゃんの様子はどうよ？　それこそ、前みたいにガチガチになってるんじゃねぇ？」

　立川騎手の言葉に、苦笑を浮かべて鷹騎手が視線を向ける。その先には、立川騎手の言葉通り顔を引き攣らせて実況を聞いている、鈴村騎手の姿があった。

「こんな時は、実況なんか見ない方が良いのですけどね。ただ、ここまで圧倒的に１番人気になると、どうしても気になるんですよね」

　今日のミナミベレディーの単勝オッズは１．１倍。

　誰もが儲けようと言う思いではなく、この歴史的な快挙を一目見たい。一生の自慢にしたい。そんな思いが詰まった応援馬券だった。そして、それ故に騎手に掛かるプレッシャーは、凄まじい物となる。

「こりゃ、今日は貰ったかな」

　そう言ってニヤリと笑う立川騎手。彼が騎乗するのは２番人気のファイアスピリット。とは言っても、３番人気シニカルムールとの差は僅かであり、投票締め切り時には逆転しているかもしれない。

「ここ最近、私はシルバーコレクターと言われていますから。此処は勝っておきたい所なんですがね」

　鷹騎手としては、此処最近GⅠ勝利から遠ざかっている。秋華賞でも結局３着に終わった。何とか２着にはと思ったのだが、僅かに届かず３着。タートルラビットより前にいたサクラヒヨリとカラフルフルーツは審議対象外であり、２着は変動なくカラフルフルーツとなっていた。

「こうなってくると、注意しないとならないのは、なあ？」

「何が、なあですか。まあ、ファイアスピリットは十二分に注意させて貰いますけどね」

　苦笑を浮かべて答える鷹騎手。その鷹騎手に、ニヤリと人の悪い笑みを見せる立川騎手。そのすぐ後、騎手達は係員に呼ばれパドックへと向かうのだった。

◆◆◆

　なんか、何時もより凄い人だなぁ。

　思わずそう思ってしまう程に、パドックの周りにも人が溢れていた。そして、驚いたのは、パドックに掲げられた応援の横断幕。なんと私の応援が５か所もありました。

「ブフフフン」（私って人気者？）

　まだ競走馬としてデビューする前に、最悪はアイドル馬とかでも良いかな？　と考えた事を思い出しました。思わず尻尾がブンブンしちゃいますよ？

　そんな私の引綱を手にした調教師のおじさんと、厩務員のおじさんは何時もと違い、すっごく緊張しているのが判ります。

　何でしょう？　人の多さに驚いているんでしょうか？

「ベレディーは、いつもと変わらないな」

「まあ、馬ですから。ただ、雰囲気に呑まれてる馬もいますね」

「ブヒヒヒン」（鈍感みたいに言わないで！）

　二人に抗議しながらパドックを回るお馬さん達を見ていると、確かにイライラしているお馬さんがチラホラ。うん、やっぱり周りにこれだけ人が居ると、気になるのでしょう。お馬さんは繊細ですからね。

　止まれの合図で、騎手さん達がゾロゾロと現れました。そして、此処にも繊細な人が居ましたね。

「ブルルルン」（鈴村さん大丈夫？）

　いつぞやのレースを彷彿させるような、もう顔色は真っ白で手足が震えているのが判ります。

「鈴村騎手、大丈夫か？」

「は、はい。頑張ります」

「う～ん、緊張するなと言うしかないんだが、ベレディーを見てみなさい。普段のレースと何ら変わりが無いよ」

　調教師のおじさんにそう言われるんですが、持久走でなくなったのは大きいのです。もしこれが持久走だったら、絶対にテンションが落ちてました。そこは自信がありますよ！

「トッコ～、頑張って～」

　周りの人達の声に紛れて、私を呼ぶ桜花ちゃんの声が聞こえて来ました。

「キュヒヒーーン」（桜花ちゃんだ～！）

　声のした方向を見ると、私の応援横断幕の所に桜花ちゃんと、お母さんの姿が見えます。

　ブンブンと頭を振ってお返事しますよ！

「桜花ちゃんが応援に来てくれてるね。頑張らないとだね」

「ブフフフン」（うん、頑張る！）

　私の鼻先を何時もの様に撫でてくれた鈴村さんも、桜花ちゃんの御蔭で少し落ち着いた感じです。

「うん、鈴村騎手。ベレディーを信じて頑張りなさい」

「はい、前のようなミスはしません」

　鈴村騎手は、私に騎乗して本馬場へと向かいます。

　その間にも、鈴村さんは自分を落ち着けるかのように、私の首をトントンと叩きながら話しかけて来ました。

「ブフフフン」（大丈夫だよ）

　でも、此処まで緊張している鈴村さんを見るのは、久しぶりですね。ちょっと心配ですよ？