気が付いたら競走馬に生まれ変わっていました。でも、競馬の知識は０なんです！

トッコとヒヨリの秋の前哨戦

第87話 秋に向けて

　放牧に出していたミナミベレディーが無事に厩舎へと戻ってきた。

　馬運車から降りてきたミナミベレディーは、若干疲れたような表情を浮かべていた。しかし、昨年とは違いしっかりとした艶のある馬体をしており、秋のレースに期待できると馬見調教師は笑みを浮かべる。

「うん、しっかり休養できたかな？」

「ブフフフフン」（ヒヨリ達がゆっくり寝かせてくれないの）

「ふむ、ちょっと疲れているかな？」

　後から降りてきたやたらに元気なサクラヒヨリ達２頭へと恨みがましいような視線を注ぐミナミベレディーを見て、何となく察する馬見調教師だった。

「次回移動するときは、１頭だけのほうが休めそうだな」

　そういって苦笑する。

　その後、馬見厩舎へと戻ったミナミベレディーは、早速というように寝藁に寝転がって眠り始めてしまった。

「馬って１日３時間くらいしか寝ないはずなんですけど、べレディーは思いっきり寝ますよね？　１日７時間は寝てませんか？」

「まあ夜は人と同じように寝るな。朝は早いが寝るのも早いからそれくらいは寝ているな」

　ミナミベレディーは、寝藁に転がってすでにピスピス寝息を立てている。

　その様子に、馬見調教師たちは顔を見合わせて苦笑を浮かべた。

　そして、午後からミナミベレディーの体調検査が行われ、特に異常は見当たらないのを確認する。そして、翌日からの調教スケジュールが決められていった。

「次走はそうすると、オールカマーですか」

「京都大賞典も良いのだが、天皇賞に出すには間隔が短すぎますからね。オールカマーで様子見というところだね。ベレディーもようやく馬体が仕上がってきたから、一叩きが出来る様になったのが嬉しいね」

　以前までは１レース毎での疲労度が高く、なかなか本番前の一叩きが難しかった。変にレースを挟んで体調を崩されれば、本番に出走が出来ない可能性があった。

　それが４歳になって馬体が一気に仕上がってきた。先日出走した、宝塚記念の様な過酷なレースであっても、出走後のダメージは少なく今後のレースを組みやすくなっていた。

「場合によっては、勝ち負けは無視して札幌記念も検討していたんですがね」

　宝塚記念出走前にも、馬見厩舎ではミナミベレディーの秋に出走させるレース計画を練っていた。

　その中では、札幌記念も候補に上がっていた。しかし、宝塚記念出走後の様子を見て、改めて予定を考え直したのだった。

「秋の目標は、なんと言っても秋の天皇賞です。牝馬初の天皇賞春秋制覇。もしこれが成れば、ミナミベレディーは、正に日本競馬の歴史に名を残しますよ」

「そうですね。まあ若干距離に不安がありますから、何とか頑張ってもらいたいですね」

　芝２０００ｍという距離は、ミナミベレディーにとって本来不安のある距離ではない。ただ、それはライバルとなる馬達にとっても同様で、特に同世代のライバルたちは、近年の傾向か芝２０００ｍが最適距離の馬が多い。

「まあエリザベスは、サクラヒヨリが出走するだろう。鈴村騎手としても、出来ればべレディーには別のレースに走ってもらいたいだろうからな」

　実際のところ、ＧⅠ勝利に確実性を望むならエリザベス女王杯であろう。もっとも、そこには最大のライバルであるタンポポチャが、出走に意欲を燃やしているとも聞く。

　そんなタンポポチャも、最近ではスプリンターズステークスへ進むのではとの噂もある。しかし、今のところ具体的な情報は、入ってきていなかった。

「どの馬も、ミナミベレディーの動向に注視していますからね。特にジャパンカップや、有馬記念はどうするのかとか」

「うん、ジャパンカップはともかく、有馬記念には出走させるつもりだよ。勝ち負けはともかく、やはり宝塚記念を勝っているからね。やはり有馬記念は出さないと」

　馬のみではなく、競馬関係者、競馬業界のしがらみもある。それ故に、有馬記念の出走は致し方がないと思っていた。それでもジャパンカップを回避する事で、天皇賞からそこそこ期間が開く。十分な準備は、出来るとも思っている。

「タンポポチャは、有馬記念どうするんですかね？　競馬協会はミナミベレディーとの直接対決などを期待しているみたいですが」

「さて、まあ幸いにして、ベレディーにわざわざ芝の１６００ｍを走れと言われる事は無い。距離を考えれば、べレディーが有利だろう」

　馬見調教師は、そう言って苦笑するのだった。

◆◆◆

　香織は、７月の勝ち鞍数を６個伸ばし、今年に入っての勝利数を４３勝としていた。

　５月、６月と、なかなか勝利数を伸ばすことが出来なくなっていたが、７月に入り乗り替わりなどもあって、順調にその数を増やしていた。

　そのお陰も有り、今の段階で全騎手で勝利数７位につけていた。そして、勝率だけで見れば、なんと４位の成績だ。

「よお、凄いじゃないか。今年は爆発しているな」

　騎手控え室へと入ると、立川騎手が、笑いながら話しかけてくる。

「あ、ありがとうございます。今年は自分でも乗れてるなって気がしています。ちょっと吃驚です」

　実際のところ、勝利数の内容は、相変わらずの未勝利馬、１勝馬が多い。重賞への出走となると、ミナミベレディー、サクラヒヨリを除けば３度のみ。それでも、その３度ともに４着１回、５着２回と掲示板に載せる事が出来、人気よりも上位につけて結果を残していた。

「馬群の捌き方も、上手くなってきているな。２年前とは比べもんになってない。今週も、うかうかしてると負けかねんわ」

　そう言って笑う立川騎手だったが、今週はクイーンステークスで香織の騎乗する馬と、思いっきり激突する。特に、立川騎手が騎乗するシャラパールは、１番人気に押されている。そんな立川騎手ではあるが、ここ最近、穴馬で上位に食い込んでくる鈴村騎手には注目していた。

「今回、乗り替わりで依頼されたので、そこまで馬の特徴を把握できてません。勿論、勝つつもりで騎乗しますが、勝ち負けはきついと思うんですけどね」

　香織が騎乗依頼されたウインドセイバーは、先日ようやく３勝を上げたところだった。実際のところ適正距離が難しく、今回のレースでも１４頭中１４番人気と最下位人気である。

「まあ、あの馬は、なかなか厳しそうだな。確かに」

　香織は、そう言いながらも、普段と違い中々に立ち去らない立川騎手に、不思議そうな表情を浮かべる。

「アイドルの細川嬢とは、仲が良いんだったよな？」

「え？　ええ、まあそうですね」

　立川騎手からの突然の話の転換に、香織は思いっきり動揺する。まさか、このいい歳をしたおじさんが、美佳のファンとか言い出すの？　と、ちょっと驚く。そんな香織の様子を見た立川騎手は、慌ててそれを否定しだした。

「いや、違う、違うぞ！　ほら、細川嬢から、何か聞いてないか？」

「え？　いえ、特には？」

　何のことだろうと、香織は首を傾げる。そんな香織を見た立川騎手は、さらに大きな溜息をついた。

「なんだよ、まったく。あ～～、あのな。栗東にいる浅井騎手知ってるだろ？」

「はい、何度か挨拶はしています」

　再度首を傾げる香織だったが、そんな香織の様子に、立川騎手は頭を掻く。そして、今度、栗東かどこかで浅井に会ったら、会話してやってくれと頼み込んだ。

「え？　私とですか？　それは構いませんが、特に話すことはないのですが？」

「ほら、そこは同じ女性騎手の先輩として、何かアドバイスとかよ」

「女性騎手の先輩としてですか･･････。良くわかりませんが、わかりました」

　何となくではあるが、立川騎手の言いたいことが判らなくもない。ただ、だからといって、何か話すことはあるだろうか？

　思いっきり男所帯で生活しているような、そんな騎手の世界だ。そこに悪い意味で、染まりきっている香織である。いまさら女性騎手同士でと言われても、特に話すことがなかったりする。

「それとだな、これも一応なんだが。お前さん、美浦でその、なんだ、仲の良いやつがいるのか？」

「え？　仲の良い人ですか？」

　そこで考え込む香織を見て、立川騎手は、若干慌てた様子で言葉を付け足す。

「いやな、お前もそのなんだ、そろそろ結婚とか、考えている相手がいるんじゃないかと栗東で噂になっててな」

　一瞬キョトンとした香織であったが、途端に不機嫌な顔になった。

「プライベートですよ！　質問に答える、意味を感じません！」

「あ～～、まあそうなんだが」

「そんな相手がいたら、今年のような成績なんか残せてません！　だから良いんです！」

「･･････そ、そうか、何かすまんな」

　ばつの悪そうな表情で、謝罪する立川騎手。もっとも、立川騎手は、すでに二人の子供もいる妻帯者だ。

「ちなみに、何で細川さんが、そこで出てくるんですか？」

「ああ、浅井騎手が鈴村騎手と話したがっていても、切欠が無いとかでな。前に電話番号を交換してた、細川嬢に相談したそうだ。細川嬢は、鈴村騎手の親友だからってな」

「え？　親友ですか？」

「ん？　違うのか？」

「いえ、そうですか。親友ですか」

　何処と無く、嬉しそうな表情をする鈴村騎手。周りにいて様子を窺っていた同年代の独身騎手達は、その表情に、先ほどのフリー宣言も合わせて、一気にザワザワとするのだった。