ツインレイ・オブ・スターシード

第五章 想いを天の階へ ６

　棺によって魔力の供給源が断たれ、巨大な大蛇の癌（キャンサー）の身体が崩れ始めた。悪性細胞が溶けて闇色の足場に落ち始めたので、魔力を半球状に展開させて屋根にする。

　カツン、とヒールを打ち鳴らす。錠前にクラウィスを刺したまま火葬を待っていると、魔力波が通るようになったらしく、状況をモニタリングしていたアンドレイから通信が届いた。

『……癌（キャンサー）の魔力が急速に放出されています──終わり、ましたか』

「ああ、終わった。俺もシャルロットも無事だ」

『よかった……お疲れさま！　一時はどうなることかと思ったよー！』

「悪性細胞が落ちてきてるので、しばらく障壁は展開したままにします。全部地面に落ちたら教えてください」

　流石に悪性細胞を被ることは避けたい。核（コア）もかなり大きなため、ドミニクの光であっても燃やし切るには時間がかかる。

　シャルロットもドミニクも、無言で作業を進めていた。炉内を蠢く青白い光が、今まさに父の身を焼き滅ぼしていると考えると、どうにも喋る気にならなかったのだ。

　そうして、火葬が終わったのは悪性細胞が地面に落ち切る前のこと。棺の内部から質量がほぼ失われたので、シャルロットはドミニクに目配せして解錠した。

　光を遮る暗幕の中、テオドリックを火葬した棺が床を残して消失する。

「……残ってる……？」

　クラウィスをゆっくりと下ろしながら、シャルロットは床の上に小さく残った物体を見つけて、思わず一歩踏み出した。

　闇色の床の上に、白い欠片が落ちていた。完全に燃え尽きた、テオドリックの遺骨だった。

「骨か？　これだけ時間が経って残ったのか？」

「……身体は半分くらい残ってましたし、それでしょうね」

「──驚異的だな。人間の自我と記憶を引き継いで、癌（キャンサー）として自分を確立したからか」

　骨だけでも帰って来てほしいと願いはしたが、本当に戻ってくるとは思わなかった。ひとまず残った遺骨を回収しようと思っても、取り出すための箸やスコップ、納めるための骨壺もない。残った遺灰を回収するための小瓶くらいは持ってきたが、遺骨が残るのは想定外だった。

　どうしよう、と悩んでいると、ドミニクが握ったままの刀を収め、おもむろに上着を脱ぎ始めた。

「袋がないだろう。これ、使え」

　背中が丸出しになった強化インナー一枚の姿で、ドミニクがコートを差し出してくる。確かに運搬するにはこれしか方法がない。ドミニク自身が骨を収めようとしなかったのも、とてもありがたかった。

　父の遺骨くらい、娘の自分が納めたい。

『癌（キャンサー）の身体、ほぼなくなったよ。シャルロットちゃんの展開した魔法障壁は見えるけど、上の方に悪性細胞はないから解除していい』

　ドミニクのジャケットを受け取って、ジオから連絡が来たので半球状に展開させた足場を元に戻す。シャルロットは棺の床の上に上がって、コートを広げて掬い上げるように遺骨を回収した。白骨化した骨と崩れた遺灰が白い裏地の上に収まって、シャルロットは分厚い生地で父の遺骨を包み込む。

『ラクナ・クリスタルとの接続を解除する──よくやった、二人とも』

『おーうお疲れさん。今迎えに行くからなー』

『ご苦労であった。人的被害も物的被害も無し、上々よな』

　遠方に鎮座するラクナ・クリスタルの周囲に張り巡らされていた魔法がほどかれ、暗い魔力が空に消えていく。輝きを失っていたラクナ・クリスタルも元の機能を取り戻し、徐々に光を湛えて湖面を照らし出した。

　雨は止み、曇天の隙間から陽光が差し込んでくる。

　シャルロットは棺の床に座り込んで、コートで包み込んだ父の遺骨を柔らかく抱き留めた。これでよかった。やっと過去のしがらみから逃れて、自由になれたはずだ──きっとテオドリックも、シャルロット自身も。

　ドミニクはそんなシャルロットの様子を見ながら、己のポーチから薬たばこを一本取り出した。掌に魔力を集めて火をつけると、呼吸を落ち着けるように深く煙を吸い込み、吐き出す。

「……薬だったんですっけ、それ」

「今はいらんのだがな。線香の代わりだ」

「……そうですか」

　ドミニクなりの弔いだろう。ありがとうございます、と小さく呟いて、シャルロットは立ち上がった。床から降りてクラウィスを停止させ、棺を完全に消滅させる。

　横に立ったドミニクがもった薬たばこから、青白い煙が立ち昇っている。徐々に増えていく雲間の光に曝されて、濡れた足場がきらきらと輝いていた。

「……おかえり、お父さん」

　よかったな、とドミニクの言葉が降ってくる。

　願わくば、父の魂が無事に天に還りますよう。シャルロットは祈りながら、ドミニクのコートをぎゅっと抱きしめた。