龍になった童の話

３

「こんなに暑いのに、童（わらんべ）は元気なものじゃのお」

　一台の檳榔毛（びろうげ）の車が、都から元の國の館へと向けてのろのろと進んでいた。

　昨日に見た光景は――朱雀大路（すざくおおじ）には、いくにんかの人間が転がっていた。生きているのか死んでいるのかなどを確かめる余裕は、だれにもないらしかった。

　都はまるで大きな囲炉裏のようであった。そして辺りの國々へと無数の火の粉を飛ばしていた。

「まったく風が吹かないと、俥（くるま）が轍を作る音がよく聞こえるものじゃ。あの童たちがなにを喋っているのか、分かりもしない」

　十、二十の童たちが、円状になってなにかを話しているらしい。

「あの中心には、だれかがいるのじゃろうが、ここからは見えもせん」

　向こうから市女笠（いちめがさ）を脱いだ女がやってきた。連れの者ふたりが持っている荷箱のなかには、もう鮮度さえ危うい食物かなにかが入っているに違いない。

　それにしても、賊に囲まれることなく無事に都に入れるかどうか、きっとあの三人も不安でしかたがないことだろう。が、生きるためにはしようがない。生きようとしながら死んだほうが、死を待ちながら生きるより、いくぶんかは気が楽なのかもしれない。

　この三人が対する牛車の向こうで、童たちが一斉に道へと飛びだした。

「あれは……なんとも元気なものですね」

　荷を背負ったふたりは、なんのことだか分からずに、互いに顔を見合わせた。と同時に、その表情に苛立ちを浮かばせていることも認めあった。

「もう、見えなくなるほど遠くに行ってしまいましたねえ……ほんとうに元気なものです。途中で倒れてしまわなければいいのですが」

　空には雲ひとつなくかんかんと陽が照っている。あの陽は、日に日に大きくなっているようにも思える。この陽にやられて、もう風というものは地上から姿を消してしまったのではなかろうか。