「おい、どこにおるんじゃ」

　夕暮れのなか、ひとりの女が村のあちこちをせわしなく走っていた。

　いや、彼女ばかりではない。ほかにも、右往左往と走り回っている男女が見える。別のところから走ってきた者どうしが、ぶつかりそうになることもある。

「どこへいったんだよ、おい」

「みんな、おらんようになってしもうた」

「祟りじゃ、祟りじゃ」

　夜になると、もう探す気力さえも尽きてしまったのだろう。あちこちの藁葺（わらぶ）きの家から、ただすすり泣きが聞こえてくるばかりであった。

　いや、ひとりだけ、すっかりと凪いだ真夏のような暑さの夜道を歩いている者がいる。もちろんそれは、樫井の僧都（そうず）であった。この僧都は、手提灯（てちょうちん）ひとつを頼りに、使いから帰ってこない奉公人たちを探していた。飢えた獣に喰われたのだろうか。いや、動くことさえ厭（いと）わしい熱のなかで、人を襲う気力のある獣などいるであろうか。

「ああ、馬鹿じゃった！　あいつらは、あのままぜんぶ持ち逃げしたのじゃろう。わしは明日から、なにを食べればいい？　行住坐臥（ぎょうじゅうざが）の日々を送ることが、これほどまでにも苦しかったことが、今までに一度でもあっただろうか……今生の刀杖瓦石（とうじょうがしゃく）の難から逃れて、地獄に墜ちてしまえば、喰わずとも生きていけよう。もしかしたら、地獄のほうがよほど極楽に近いのかもしれぬ」

　門前雀羅（もんぜんじゃくら）を張るような夜道は、樫井の僧都の息までも鎮めてしまいそうだった。

「おや、あんなところに童（わらんべ）らがおるわい」

　僧都の持った手提灯の明かりは、整然と列をなして崖の下の道を歩く童たちを斜めに映じて見せた。

「ありゃ妖鬼の類いじゃ。わしをたぶらかしておるのじゃろう。腹立たしいわい」

　樫井の僧都は、手提灯を持ち直して経文を唱えながら、再び山道を歩いていった。