龍になった童の話

１

　あるよく晴れた日のことである――筆者は暢気（のんき）に「よく晴れた日」などと言ったが、都では政変が続けざまに起こり、そうして政（まつりごと）が乱迷している裡（うち）に厄災にも見舞われ、朗らかな笑いも聞こえなくなれば、雅な音さえもどこかへ消えてしまった。のみならず、一滴の雨さえも見えなくなった。洛中の道に引かれた網代車（あじろぐるま）の轍（わだち）は、癒えぬ傷のようにぱっくりと開いたままである。

　洛外もまた同様である。そこに住む者たちもまた、飢えや渇きを凌（しの）ぐための方途を探すのに追われている身の上だった。

　今日もまた、ひび割れた田んぼを見通せる木陰で、ふたりの男が途方もなく座っている。木陰にいようが、とめどなく汗があふれてくる。田んぼ越しに見える遠くの村は、もうひとっこひとりいないかのように静かだった。

　ふたりのうちの片方が、枯れた田んぼの合間の道に、ひとりの童（わらべ）が歩いているのを見つけた。

「おい、あそこに童（わらんべ）が歩いているが、あんな身ぎれいな格好をして、いったいどこの者かね」

　ごくたまに吹く風にざわめきたつ樫（かし）の樹にもたれて、目をつむっていた男は、ごしごしと腕で顔をふいて、相方が指し示す道の方へと目を向けた。

「どこに童（わらんべ）なんているよ。こんな日に出歩く元気なんてあるもんか。それも、身ぎれいな格好をして歩いてるやつなんかいたら、誰であろうと金目のものを奪ってやりたいくらいじゃ」

　が、もう一方の男の眼にはしっかりと、身ぎれいな貴族の子息のようななりの童がうつっている。のみならず――

「ちゃんと見てみろ、太鼓を叩いて歩いているぞ」

「太鼓？　木の葉がこすれあってる音だろうよ。風くらいは吹いてくれるんだから、今日はめでたい日じゃ」

　炎熱地獄が空から降ってきたかのような暑さのなかでは、それ以上しつこく話す気もうせてしまったらしい。木の葉の合間から漏れてくるかすかな光さえ鬱陶しいと顰（しか）めっ面をして、ふたりとも眼をつむってしまった。