闘神と呼ばれた男

第2話 朱色に光る救世主(おっさん)

　"一匹見たら、百匹いると思え"。

　百匹とまでは行かないものの、少なくとも十は超える数の岩蛇が少年を取り囲んでいた。

　彼らは仲間の仇を見るやいなや、自らの武器尻尾を振り上げる。

「おいおい、嘘だろ」

　洞窟の中に大雨が降り注ぐ。それも、一粒一粒が大きな岩の塊だった。

　たった一匹の岩蛇を倒すだけでも相当の労力を要したのだ。さらに十倍など、たまったものではない。

　"死"は目の前に迫っている。だから、少年は死ぬ気で体を動かすしか無かった。

　ほぼ同時に降り注ぐ岩蛇の尻尾たち。それらは複数であるが故に、各々の着地するタイミングに少しの"ずれ"が生じていた。その"ずれ"によって、一瞬だが攻撃の当たらない"安全地帯"が発生する。

「観察しろ！！」

　必ず岩の雨が降らない場所があるはずだ。それを見つけろ。

「体を動かせ！！」

　止まらなければ勝機は見えてくるはずだ。走れ。

「こんなところで、死んでたまるか！！」

　生きろ。

　少年を、岩の嵐が襲うーー

　ーー結論から言おう。少年が岩蛇の攻撃を完全に避けることは、出来なかった。

　だが、致命傷は避けることができた。

「......」

　少年は今、立っている。それが証拠だ。

　全身を自らの血で真っ赤に染めて、少年は立っていた。

　右腕に一発、左腕に二発、右脚に一発、頭に一発。

　全部で五発。半分以上は避けた。

「こんだけ食らっても立ってられるとは、思ったより俺の体は丈夫らしい」

　もう一発食らえば、倒れる。それは誰の目にも明らかだった。

　岩蛇たちは少年を黙って見ている。側に多くの仲間がいる彼らの目に、怯えなど無い。あるのは、目の前の死にゆく生き物に対する哀れみだった。

「......いいなあ、お前らは。助けを呼んだら仲間が来てくれるんだから。突然知らないところで目え覚まして、知ってる奴なんて誰もいない俺の気持ちなんて分からねえよな」

　死にたくない。でも、もう体は限界だ。

　両腕の感覚がない。肩に何かがぶら下がっている感覚だけがある。

　足は立っているだけが限界だ。体がこんなに重いだなんて知らなかった。

「見逃してくれよ。死にたくねえんだ。美味いもんだって食ってねえし、ふかふかのベッドで寝れてねえし、可愛い女の子たちとエッチなことだってしてねえんだ。

　だから！！　頼むから！！　どっか行ってくれよ！！」

　情けない命乞いだ。プライドだってズタズタだ。でも、誇りより失いたくないものがあった。

　そんな思いが通じたのか通じなかったのか。群れから一匹、少年の近くへと這い寄ってくる岩蛇がいた。

　その岩蛇の尻尾には、複数の傷が付いている。

「......まさかお前、さっきのやつか」

　死闘を繰り広げた、宿敵だった。

　ーー蛇が鳴き叫ぶ。

　それは、助けを呼ぶ声でも痛みによる悲鳴でも無い。

「最後はお前が仕留めてくれる、ってか」

　宿敵へ捧げる勝利の雄叫び。

　ーーその雄叫びは洞窟を一瞬、震わせた。

「......助けて」

　呟きと共に、少年は目を閉じる。

　ーー蛇が鳴き叫ぶ。

　ーー蛇が鳴き叫ぶ。

　ーー蛇が鳴き叫ぶ。

　ーー蛇が鳴き叫ぶ。

　共鳴したのか、なぜか周りの岩蛇も雄叫びを上げ始めた。

　ーー蛇が鳴き叫ぶ。

　ーー蛇が鳴き叫ぶ。

　ーー蛇が鳴き叫ぶ。

　ーー蛇が泣き叫ぶ。

　訪れない終わりに、少年は違和感を感じ始める。

　ーー蛇が泣き叫ぶ。

　ーー蛇が泣き叫ぶ。

　ーー蛇が泣き叫ぶ。

　ーー蛇が泣き叫ぶ。

　痺れを切らした少年は、ゆっくりと目を開けた。

　ーー蛇が泣き叫ぶ。

　目に映ったのは、悲鳴を上げて倒れる岩蛇の姿と。

「鉱物パーンチ！！！！」

　松明片手に素手で岩蛇を殴り倒す、オレンジ髪のおっさんだった。

「......誰だ？」

「おいおい、記念すべき初対面だってのに『誰だ？』は無えだろ『誰だ？』は。っと、鉱物パーンチ！！」

　喋りながらも次々と襲いかかる岩蛇たちを、左腕だけで殴り飛ばしていく。絶え間なく続く岩蛇の強襲にも関わらず、その男は笑っていた。

「俺の名前はフルクタス。通りすがりのお兄さんだ。覚えとけ、クソガキ」

　岩蛇たちの悲鳴が、洞窟中に響き渡る。

　突然目の前に現れた男脅威に、臆病な彼らは震え上がることしかできなかった。

「ギャーギャー五月蝿せえなあ。怖くて助けを呼ぶのは結構だがな。その声に気付いて来るのは、何も仲間だけじゃ無えんだぜ」

　一人の男と数匹の岩蛇。始まるのは死闘などでは無い。ただ一方的な虐殺だ。

「歯ぁ食い縛れよ、サンドバッグども」

　不気味な笑みを浮かべた狩る側フルクタスは、狩られる側岩蛇たちには鬼のように見えたーー

　ーー辺りには、何匹もの倒れた岩蛇が転がっている。

「バケモンかよ......」

　岩蛇の屍たちの中で、フルクタスは何事もなかったかのように無傷で立っていた。左目の上に傷跡があったが、それは今さっき付いた傷には見えない。

「命の恩人に向かって、バケモンってのは失礼じゃねえか？」

　いつの間にか落ちていた松明を拾いながら、フルクタスは少年の呟きに応えた。松明に照らされて見える薄汚れた作業服は、目の前の男がこの坑道で働いていることを示しているのだろうか。

「素手であいつら吹き飛ばすとか、バケモン以外の何者でもねえだろ」

「素手だって？」

　濃いオレンジ色の眉を上げ、フルクタスは何か含んだような笑みを浮かべる。まるで種明かしをする前のマジシャンのようだ。

「残念ながら、この俺でも素手ニ発で岩蛇を倒すなんて所業はできねえよ。少なくとも十発は必要だな」

　"十発あれば素手でも倒せる"と暗に自慢を入れながら、フルクタスは少年の言葉を否定した。

　しかし、目の前で拳を振るっている姿を見ていた少年には納得が行かない。

「今のが素手じゃ無い、ってんなら何なんだよ？」

「んなもん、魔力に決まってんだろ？　鉱物の魔素を拳に集中させてだな」

　フルクタスは左手で握り拳を作り、自らの顔の前へと持って行く。すると、あろうことか、その拳は銀色に光り出した。

「っ！？」

「そのまま拳で殴ったのさ」

　フルクタスが拳を虚空へと突き出すと、それは凄まじい空気の波を生んだ。目の前で起きたことに驚愕しながらも、少年は聞き覚えのない単語に首を傾げた。

「......魔力？」

　どこかで聞いたことのある気もするが、それが実際に何なのかまでは分からない。忘れていたのは過去の記憶だけかと思っていたが、今まで見聞きした単語すらも忘れてしまったのだろうか。

「......お前まさか、魔力を知らねえのか？」

　その問いに少年が無言で頷くと、フルクタスは間抜けな表情を顔に浮かべた。

　奇しくも、それがフルクタスが初めて見せた"隙"だったのだが。

　そのことに気付く者は、その場には居なかった。