第1話 邂逅
——身の丈に合わない夢なんて持つな。一人で背負い切れない重みは、他の誰かを潰すことになるからだ。
沸騰しそうな頭の中を、育ての親に言われた言葉が何度も繰り返される。
「ハア……ハア……ウザ……ってえ！」
少女は走る。人気の無い路地裏を、地べたに転がる空の酒瓶を蹴とばしながら、ひたすらに走る。
その後方からは、明らかに真っ当な一市民ではないと一目で分かる、ガラの悪い男たちが追いかけてきていた。
先頭の男が、少女に向かって叫ぶ。
「いい加減にしやがれ！『ゴブリーナ』如きが！煩わせるんじゃねえ！」
男の言葉にカチンときた少女もまた、首だけ振り返って叫び返す。
「
言葉を吐き出した後すぐ、余計な体力を使ったと後悔する。
薄暗い路を駆けながら、少女——リーナは小さく舌打ちをした。
風にたなびく燃えるような赤髪は、手入れが不十分なのかくせ毛があちこち跳ねており、健康的な印象を与える薄く日焼けした肌は、年頃の娘にしては飾り気の一切ない、動きやすさを重視した軽装に包まれている。そしてヒューマル族としては平均より一回りは小柄な背丈。総じて彼女が
とはいえ、今はそんなことなどどうでもいい。今考えるべきは、現状をどうやり過ごすかだ。
このままでは埒があかない。いっそのこと大通りまで出てしまおうか。往来では奴らも騒ぎづらいだろうし、市場までたどり着けば人ごみに紛れられるかもしれない。
素早く思考をまとめると、それまで予定していたルートを変更し、目の前の角を曲がる。
瞬間。
「むっ！？」
「うおおお……！？……ッガハ！」
鈍い衝突音とともに、胸元に衝撃が走り、肺から空気が一気に抜けていく。
何が起きたのか認識する間もなく、リーナは地面にずさぁっ……と倒れ込んだ。
「だ、大事ないか？少女よ！」
頭上から聞こえてきた、妙に古めかしい口調と共に、倒れ伏すリーナに手が差し伸べられる。
年の頃は17歳を数える彼女にとって少女と呼ばれるのは心外であったが、それを訂正する余裕もなく、咳き込みつつもかろうじて顔を上げる。
目の前で心配そうな顔を浮かべているのは、まだ年若いゴブリンの青年であった。
薄緑色の肌に、尖った耳。額を覆うように巻かれた布の端からは、コブのように小さな角が覗いている。身長はヒュマールとしては小柄なリーナよりさらに頭一つ分ほど低い。いかにも旅を終えたばかりといった風体で、身体を覆うローブは所々埃が目立っていた。その隙間から覗く手足には革製の防具を嵌めており、ナイフよりやや長い程度の短剣を、まるで騎士のように左腰に付けている。
街に住むゴブリンは小間使いや奴隷として扱われる者が多い中で、やや異様と言える出で立ちの男に、リーナは一瞬面食らう。
しかし、すぐさま自分の置かれている状況を思い出す。
「い、いやそれどころじゃねえ——」
即座に立ち上がろうと体を起こし——ピタリとその動きを止める。
その表情には苦々しげなものが浮かんでいた。
「ふう～……ようやく追い詰めたぜぇ」
「手こずらせやがってよぉ！」
周囲を見渡すと、先ほどまでリーナを追いかけていた男たちが周囲を囲んでいた。その数は三人。各々がその手に刀剣などの獲物を携えている。
まずい。非常にまずい。
どうにかしてこの状況を抜け出さねば。最悪の場合、一か八か強行突破でもするしか……、と半ばやけになりかけていたリーナの隣で、ゴブリンの男が口を開いた。
「むぅ、何やら穏やかではない様子……これは一体、どのような事様か」
「見てわかんねえかよ。追われてんだよ。怪我したくなきゃさっさと消えな」
緊迫した状況で場違いなほど自分のペースを崩さないゴブリンに多少の苛立ちを覚えながら、リーナはシッシと追い払う手ぶりをする。
それはこのような状況でも、流石に無関係の他人を巻き込むのは忍びないという、彼女の精いっぱいの強がりでもあった。
その言葉に周囲のならず者たちも同調する。
「そうだぜゴブ公？何よりよお、その女はこの街じゃ悪名高き『ゴブリーナ』だ！人を騙して利用して、借りた金もロクに返さねえような、まさにゴブリンみてえなロクデナシよぉ！……おっと、兄ちゃんにはちょいと失敬だったか」
「ケヒャヒャ、ソイツはウチの
こいつら言わせておけば……と何かを言いかけようとしたリーナだが、結局その口から言葉が出てくることはなかった。男たちの言っていることがほぼほぼ事実であったためだ。
代わりに、ゴブリンが口を開いた。
「『シマ』や『サマ』がどういうものかは存じ上げぬが……斯様な少女一人に対し、男三人がかりとは些か過剰ではなかろうか。かの英雄サビールも『男たるもの、婦女子に於いては散り際の花弁の如く扱うべし』と言っていたというし……」
「……なんだぁ？コイツ」
リーナも、周囲のならず者達ですら一様に困惑する。今まさに修羅場というときに、そのような空気を一切感じていないという様子で、何やら頓珍漢なことを話すゴブリン。あまりにも場違いで、思わず気が抜けてしまいそうになる。
気を取り直そうとしてならず者が叫ぶ。
「ワケわからねえことほざいてんじゃねえ！さっさと消えろっつってんだ！……それともお前が代わりにヤるか？おお？」
武装した男三人に対して、小柄なヒュマールの女一人に全種族中最も非力なゴブリン一人。誰が見ても勝敗が明らかな状況。だからこそ、ならず者の言葉は単なる嫌味を含んだ脅しに過ぎなかった。――次にゴブリンが口を開くまでは。
「立ち合いか！ならば喜んで受けよう！某は三人一遍でも構わぬぞ！」
「んなっ……」
思わずリーナが言葉を詰まらせる。そもそも、このゴブリンは全く関係ないゴタゴタに巻き込まれただけだ。さっさと退散しないだけでもおかしいのに、その上武装集団に喧嘩まで売り始めるとは――はっきり言ってイカれているとしか思えなかった。
「おい、ゴブ公よ、こっからは冗談じゃ済まねえのよ。怪我どころじゃ利かねえぞ」
「望むところ！いざ参られよ！」
へらへらした空気から一転、殺気を放ち始めるならず者たち。それとは対照的に、ゴブリンの瞳はまるで幼子のように爛々と輝いていた。
「時間もねえ、やるぞお前ら」
「へえッ」
「ま、待てよ、おい——」
制止しようとするリーナを無視し、一斉に距離を詰めてくる男たち。その中央で、ゴブリンは静かに腰の短剣を引き抜き、構えた。
事は十秒にも満たず、全ては一瞬だった。
「——え？」
気が付くとリーナは、倒れ伏し呻き声を上げる男たちの中央に立ちすくしていた。
静かな路地裏に、チャキ……と納刀の音が響く。音の主は、蹲る男たちに深々と礼をした。
「立ち合い、感謝申し上げる」
何が起こったのか理解ができない。ただ一つ分かることは、目の前の小さな異種族が、男三人を歯牙にも掛けず叩き伏せたこと。
呆然とした少女が、思わず呟く。
「何者だ……？お前……」
それを受け取った耳がピクリと動き、ゴブリンはくるりと向き直る。そして、高らかに宣言した。
「某の名はガット！のちの世にて『英雄』と称されし者！」
こうして、日の陰る路地裏で、新たな英雄譚はひっそりと幕を開けた——。
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