日給5万円のラブコメ～その青春ノート、私と埋めてみない？～

#42 2:1＆1:2

　食堂のメニューを食べられないので、各々購買でパンを購入して向かう。目的地は、今いる食堂からそこまで距離はない。

　校舎の外、それでいながら四方を校舎の外壁に囲われた空間。日中の眩しい太陽が覗く中庭に、俺達は到着した。

「中庭か。中々シャレたアイデアじゃないか？」

「そうだな、外で食べるというのも悪くない」

　ひとまず、抗議の嵐にならなくて良かった。これでマイナスな印象を与えてしまえば、俺としてもトラウマになってしまう。

　すでに、ちらほらと他の生徒の姿が見える。彼らの邪魔にならないよう気を付けながら、おあつらえ向きのベンチに腰掛けた。

　三人ずつで使用すれば、横並びになっている二脚に全員座ることができそうだ。

「うーん、なんか寂しいな」

　暗黙の了解での着席は、分かりやすく男女をきっかり分けるものだった。その振り分けを見て、井寄は不服そうに声を漏らす。

「そ、それなら！　私があっちに行ってもいい？」

　そう申し出たのは、明海。つまり、明海は俺が座るベンチへ来ようとしているわけだ。

　井寄を宥めるためか、はたまた俺の隣へ来たいのか。昨日の今日だ、自意識過剰になるのを止められない。だって、後者だとしたらめちゃくちゃドキドキしないか？

「いいよいいよー。トモちん的にも夕夏が行った方が嬉しいだろうしね」

「え、ちょっとそういうわけじゃ……！」

　口元に手を添え、井寄が「にしし」と揶揄うと、明海は慌てたように腕を振り回す。

　その様子を微笑ましく見ていた俺に、想定外の流れ弾が飛んできた。

「トモちんはどう？　夕夏がそっちに来たら嬉しいよね？」

「えっ、俺か！？」

　俺が嬉しいことくらい、誰が見ても一目瞭然だと思うけれど。……だが、大事なのは言葉にすることなのだろう。

　以心伝心。熟年の関係であれば、もしかしたら言わなくとも伝わるのかもしれない。しかし、付き合い始めたとはいえ、俺達はまだ二ヶ月にも満たない仲だ。相手に理解してもらおうと受け身でいていいはずがない。それは他力本願、話しかけられるのを待っていた四月の俺に逆戻りしてしまう。

　俺は腹を括り、本心を明かすことにした。それに、ここにいる友達はそれを笑ったりする人達じゃない。

「……そりゃ、嬉しいに決まってる。彼女が近くにいて、嬉しくないやつなんていないよ」

「そ、そうなんだ……」

　人差し指を突き合わせ、明海は落ち着かなそうな様子だ。彼女の耳は赤いし、きっと俺の顔も赤い。こんな初心なやり取りを見せてしまい、茂木達には申し訳なさが募ってくる。

　まるで映画のキスシーンを家族と見ているような、いたたまれなさを感じたに違いない。

「あ、えっと……」

「おー……」

「案外、大胆だね……」

　弁解をするべく声を発しようとするが、井寄と茂木の反応は予想とは違うものだった。続いて、堂島と九条に目をやる。

「俺は、直球で好感が持てる」

「うん。夕夏も喜んでるみたいだし、いいんじゃない？」

　堂島に至っては、サムズアップまでしてくれている。茶化されないのはありがたいが、まさかこんなにも温かい空間になるとは思っていなかった。むず痒い感覚が体を走り、俺は体を震わせる。

　気を逸らそうと、俺は話の舵を取った。

「っていうか、明海がこっちに来るなら、あっちに行く人も決めないとだよな」

　俺が座るベンチには、今茂木と堂島が座っている。二人のうち、どちらかが井寄と九条の待つ隣のベンチへ行く。女子の方が多い場所なんて、俺なら緊張して一大事だろうが、茂木も堂島も最初から彼女達と同じグループにいたのだ。だから、そこまで酷な道ではないはず……だと思う。

「僕が行くよ」

　先に手を挙げたのは、茂木だ。堂島も異論はないらしく、無言で頷いた。

　さすがモテ男（本人には絶対に言わないが）。異性への耐性が人一倍強いようだ。

　こうして、無事に決まった席順で俺達はようやく昼食を食べ始めるのだった。