ジェンダーチェンジアプリ

第3話 性別への考え

　　　　　２

　真っ暗な自分の部屋で、ベッドの上に仰向けで横たわる。

　あれから、互いに何事もなかった様子で帰宅したのだが……楓は、彼女自身が思っていた以上に、千弦からの反応に対してショックを受けていたらしい。

　一日を締め括る就寝の準備が整ってなお、気持ちはずっと曇ったままだった。ただの失恋であれば、少しはよかったのかもしれない。

「私は、女としてしか見られていないのか……。私が、鯉木楓という人間が対象にならないのではなく、そもそも『女性』だから初めから対象ではないと……それもなんかなぁ」

　顔を横に向けると見える景色。なんの装飾もなく、高校生として必要最低限のものが置かれただけの、つまらない部屋。これなら、性別なんてないも同然だろうに。

　――もしも男だったら、振り向いてもらえたのだろうか。

　普通、そんなことは考えないのかもしれない。だが、楓は違った。

　――いっそ男だったら、全てが解決するのではないか。

　単に「そういうもの」として片付けることに納得がいかない。この殺風景な室内も、そんな彼女の心象の表れの一部なのだ。その自覚は、多少なりともある。

「おーっす、お姉ちゃーん！　ねーねー悪いけどさ、またネイル塗って！」

　ぼけっーと考え事をしていたところに、突然の刺激を受けて楓は固まった。急に電気を灯した正体を探ると、妹の顔がぐいっと視界に入ってくる。笑みを浮かべた彼女は返事を待たないまま、半ば強引にネイルの瓶を押し付けてきた。

「円（まどか）か、びっくりしたなぁ……。まあ、いいよ」

「やったぁ」

　姉が寝転ぶベッドの上に腰掛けて、円は「よろしく」と手の爪を差し出した。楓はやれやれとため息をつきながら、要望通りに爪の縁から丁寧に塗っていく。

「お姉ちゃんってさ、本当にメイクとかしないよね。ネイルくらいしてみればいいのに」

「興味ないからいいの」

「強がらなくても、オシャレの一つくらいで『女の子らしい』とはならないと思うけど」

「そういうわけじゃない。興味がないからやらないだけ」

　――昔から嫌だった。

　特に、親戚の集まりで「女性だけが見下される」状況には、心底うんざりしていた。

「そりゃ私だって、女だから『家事をしなきゃダメ』とか『大人しく後ろにいなさい』とか言われるの嫌だけどさぁ。ちょっとの時間だけだし、勝手に言わせときゃよくない？」

「それでも、気分よくないじゃないか。性別なんて関係ないって思わせたいんだよ。ちっぽけな悪あがきだろうけど、なにもしないでいるよりマシだから」

　楓にはどうしようもできないからこそ、その差別は余計に悔しい。ただ女性に生まれただけでそんなことを言われるくらいなら、いっそ女の全てを捨ててしまいたかった。

　だって――……女らしくないって、つまりは男らしいってことだろう？

　荒っぽい口調で上品さの欠片もなくせば、きっと誰かが「女のくせに」と言ってくれるかもしれない。女だけに課せられる仕事をしなくて済むかもしれない……。

　そんなことを考えたりもしたけれど、それは楓にとっての理想とは違っていて、平和な解決法でも満足のいく話でもなかった。

　結果として、楓は「女らしさからの脱却」にだけこだわった。上品な紳士を目指して、ただ「女らしい」の一言では片付けられない人格を目指して過ごすことにしたのだ。

「ふぅん。ま、いいけどさ。今はもう、そこまでは気にしてないんでしょ？」

「多少はしてるよ、今でも。いっそ男だったら、よかったのかなって思う」

　自分が女性に分類されることには、違和感も不満もない。トイレも風呂も更衣室も、どれも女であることの自認を裏切らなかった。だから、現状のままでも十分ではある。

　一方で、男のように見られたいという願望は、まだ根付いたままだった。彼らのように人生を過ごしてみたいと願ってしまうときがある。そういった憧れによって、楓は「楓らしさ」を手にしたとも言えるのだが。

　その結果が、今日のあれだ。一体どうすればいいのだろうか。

「円は、こんな私についてどう思う？」

「んーさぁね。どっちでもいいんじゃない？」

　完成した右手のネイルを眺めながら、一度は興味なく返した円。だが、姉のしめやかな様子を察して、もう一度口を開く。

「なにがあったか知らないけど、別に不清潔ってわけでもないし。今のお姉ちゃんはお姉ちゃんらしいから、お姉ちゃん自身が納得してるならそれでいいと思うよ。こうやってネイルを綺麗に塗ってくれるような、何気に頼れる姉だしね？」

「最後がちょっと余計だけど、ネイルのお代としては十分だよ。ありがとう。はい、塗れた。あとは自分で乾かしてね」

　隅々までこだわって塗られた指先を見て、円はムフフと満足げに微笑んだ。

「へへ、頼れるかは大事なことだもん〜。ってことで、ありがとアンドおやすみーっ！」

　姉のまとう空気を読んでか、珍しく跡を濁さず丁寧に去っていく。再びシンと暗くなった部屋で、楓はまた横になった。

「納得はしてるけど……ああ。もし、あの男版の私のようだったら――なんてね」

　ふと、千弦と遊んでいたアプリを思い出す。その場で撮った写真の人物を、性別転換した状態に加工できるというもので、なかなかにおもしろいアプリだった。

「確か、名前は『ジェンダーチェンジアプリ』だったかな。もう一回、見てみよう」

　物思いに耽りながらインストールして、一人でやってみる。

　カシャッ、とシャッター音がひとつ。

　カメラのフラッシュがなんだか眩しすぎた気もするが、電気もつけていない夜だからだろう。無事に撮れているし、加工もできている。記憶よりも早い完成だったが、これも別に気にすることではないはずだ。

　――でも、うん。やっぱり憧れるなぁ。

　別に、女が嫌なわけでも、男になりたいわけでもない。だが、羨ましいものは羨ましかった。男とも対等でありたい。そして、ただ千弦と最も親しくしていたい……。

　複雑な気持ちを抱えながら、楓はゆっくりと目を閉じる。

　　　　　＊

　学校の放課後、告白を受けた千弦と帰る路。

　既視感のある場面だが、どうも違和感がある。なにかが違う。なにが……どう違う？

『千弦、俺（わたし）はきみが好きなんだ』

『……ごめん。オレ、無理なんだ。恋愛感情とか……その……』

　勇気を振り絞ったが、ダメだった。男で告白しても、ダメだった。

　どうして、ダメなのか？

　また、あの感覚に襲われる。血の気がなくなって、頭の中が冷めきって、生きた心地がしない。これはきっと、失恋の味なんだ。

『いやいや、いいよ。今のは……冗談、だから！　親友としての告白だよ。千弦は俺（わたし）の最高の親友だから、なんか伝えたくなってね。告白っぽくしてみた』

『あ……ああ、なんだよ〜。オレにとっても、楓は特別な友だちだよ。心配しなくても、オレの一番の親友さ！』

　にへらっと笑った千弦に肩を組まれ、ズキっと心が痛んだ。なにもかもが引っかかる。

　ああ、私が俺（おとこ）であったら、あそこまで重くならずにいられるのか。

　あれ、私が俺であっても、この恋は叶わないのか？

　なら、どうすれば……。どうすれば、私は千弦の一番でいられるんだ？

　一体なにが、千弦を苦しめている……んだ……？

　　　　　＊

「――い。おーい、お兄ちゃん（・・・・・）！　もう起きないと遅れるよー。今日、ちづちゃんと出かけるんでしょー？　お母さんがそろそろ起きなって言ってたよ」

「あ、ああ、いま行くよ……」

　スマホを起動し、楓は時計を確認する。

　現在は午前九時。千弦との約束にはまだ余裕の時刻ではある。だが、せっかく起こしてくれたのだから、円に感謝しつつ、楓は朝の支度を始めることにした。

「ふぁ……変な夢を見た気がする……」

　まず洗面所に行って顔を洗い、眠たいままの身体を覚醒させる。

　すぐそばにある浴室では円がシャワーを浴びているようだから、きっと彼女もどこかに出かけるのだろう。鼻歌混じりで、たいそう気分がいいらしい。

　顔を拭いて歯磨きを始めたところで、楓はふと洗面台の鏡に映った自身を見て動きを止めた。開いた口が塞がらないとは、まさにこのことだ。

「……え。誰、だ……いや、これって、あの――」

　鏡にかじりついて、まじまじと見つめる。

　やや鋭い印象を与えるアーモンド型の目に、癖のない黒髪ショートヘアの――男。もし楓が男だったら、と性別転換の加工をしてできたあの顔そのものだった。

「……私だ、よな。というか、さっき円は『お兄ちゃん』と言ってきたような……」

　まるで、これが普通とでも言わんばかりの呼びかけだった気がする。

「……しかも、声だって低くなってるし、どういうことだ……まだ夢の中……？」

　鏡を見つめながらそう考えていたら、ちょうどいいところで浴室の扉が開いた。

「ふんふふん〜……ん？　うげぇぇっ、お兄ちゃん！」

　円は素早くタオルを引っ張り、慌てて自分の体を包んで隠した。なぜ今更そんなことをするのだろうか、と今ひとつ状況の掴めない楓は、涼しい顔で疑問を口にしようとする。

「ああ、円。ねえ、今の私ってさ、男になっ――」

「マジありえない！　こっち見んな変態！」

「は？　なんでそんなこと……あっ。そうかコレか……うん、やっぱり私は男になってしまったのか……本当に…………」

「はあ？　意味わかんないんだけど！」

「痛っ！　ごめん、俺（わたし）が悪かったよ。だから、洗面器を投げるな！」

　――なるほど、同性の兄弟姉妹って案外便利なんだな……気にしないでいられて。

　そう思わずにはいられない楓であったが、素早く洗面所から逃げ去る。

　――不思議な現象だけど、痛みを感じるからどうやら夢ではないみたいだ。これはチャンスかもしれない。いや、なんのチャンスかと言われると、私にもよくわからないけど。

　しかも、男になった楓に対する反応は父母も似たようなもので、楓が「元から男である」と思っているようだった。