浪人と妖刀

浪人と妖刀と神野悪五郎

「なんで私が同行しないといけないのですか。地図を書いてあげるから勝手にいけばいいのに」

　ブツブツ文句を言っている座長を引っ張って、神野悪五郎邸への道のりを行く一行。他には、浪人、妖刀、陰陽師がいる。

「ブツブツうるせぇなぁ。道のりもそうだが、神野とやらとお前は面識があるんだろう？　だったら俺等だけじゃなくて、お前がいたほうがまだ話が早えってもんだろうが」

「あまり、あちら陣営には関わりたくないんですよ」

「それもまた、今回の江戸の異変を解決するためだ。諦めるんだな」

　妖刀にも冷たくあしらわれた座長。まぁ、こんなことを言いつつも、ついてきてくれているところが座長の良いところなのだが。

「ざ、座長はいいとして、ななななんで私も一緒なんですか…？」

「お前は陰陽師として、いろいろ不思議な術を使えるだろう。いざというとき、いてくれりゃあ心強いんだ」

「嬉しいやら哀しいやら…」

「ほら、着きましたよ」

　普通の人間では到着することも叶わないそうだが、座長と陰陽師がいたからだろう。長い道のりだったが、神野悪五郎の屋敷に辿り着いた。

　一歩進むと、すっと、門番が現れ、一行の前に立ちはだかった。傘を被っているために顔を窺い知ることは出来ない。

「失礼。貴公たちはどなたかな」

　殺気は感じないが、怪しい輩は絶対に通さないという気概というか、気迫、威圧感を放っている。只者ではないだろう。いや、そもそも人間ですらないだろう。

　座長が口を割る。

「神野悪五郎殿にお会いしたい。取り次いでくださいますか」

　門番は座長を見ると、少し驚いた様子を見せたが、すぐに気を取り直した。

「少々、こちらでお待ちくだされ」

　門番が屋敷の中へ入っていく。座長は小さな、しかし緊張感のこもった声で言った。

「神野悪五郎は、『魔王』と呼ばれるほどの妖怪です。気を抜かないように」

　しばらくして、門が開き、一行は招き入れられた。道中もそうだったが、静かで風が心地よい。鳥の声が聞こえ、さやさやとそよ風が流れ、ちょうどよく涼しい。

　一行は、先程の門番とは別の武士に案内され、ついに座長曰く「悪逆非道の魔王」、神野悪五郎の部屋に通された。

　そこには、公家のような格好をしている男が立っていた。

「ようこそはじめまして。わたくしが神野悪五郎です。妖狐さんとはお久しぶりですね」

　ぴりっと場の空気が張り詰める。妖気と言うのだろうか。さすが、妖怪の勢力を取りまとめる長である。

　しかし、いささか『魔王』と呼ばれるにはふさわしくない、温和な顔立ち、線の細い身体、優雅な立ち振舞。男も見惚れるほどの美形。

　座長も美形なので、二人が相対すると、なんというか、派手である。

「お久しぶりです、神野殿」

「はい、お久しぶりです。また会えてうれしゅうございますよ、妖狐さん」

「お戯れを。私の後ろにいるのが、人間の浪人と、陰陽師です」

「おや」

　神野がふと、浪人に近付く。

「珍しい…。素晴らしい刀をお持ちですね、浪人さま。大事になすってあげてください」

「あ、ああ…。ありがとよ」

　相手は男性、しかも妖怪だと理解しているのに、どうにも変な気分になってしまう。これもまた、神野の成せる業だろうか。

「それで、わたくしに何の用ですか？」

「おう。単刀直入に聞きてぇ。神野さん。今、江戸に大勢の悪霊が入り込んで、そこに住んでる連中や俺達が、非常に難儀しているんだが…あんたの差し金かい」

「違います」

　神野悪五郎は、凛として言った。

「ウソです！　貴方は日本征服を狙っているでしょう！　今が好機だと、侵略を始めたのではないですか！」

「わたくしは」

　激昂する座長を制するように、神野悪五郎は静かに声を発する。

「わたくしは、確かにそんな野望を吹聴していましたし、今でも目標にしております。ですが、今、山ン本五郎左衛門さんと勢力が拮抗していて、どちらも動けない。…その状態が、心地よいのです」

　続けて言う。

「わたくしも歳を取ったということかどうかはわかりませんが…、この、何も起こらないことに理由を付けられる状況。これに甘んじているのです。この関係が崩れたとしたら、そのときの状況を鑑みて動きますが、今はこの平和を享受したいと思うのは、いけないことでしょうか」

　しばし、鳥のさえずる声だけが響く、静かな空間が広がる。

「座長、神野悪五郎は、ウソをついていねえと思うぜ。そもそもこの期に及んで、こんなウソをつく道理がねえ」

「くっ…わかってますよっ！　そんなこと！」

　座長が声を荒げる。

「貴方は、いつもそうだ！　とらえどころのない、でも何をするかわからない！　いつものらりくらりと、誰にも相談しない！」

「わたくしの私情に、わたくしを慕ってくれる部下や子供たちを付き合わせるわけには、いかないんですよ」

「貴方がそういう人だってのは、知ってます！　でも、たまには下の者をこき使ったって、いいんですよ…」

　座長がめそめそ泣いている。

「お前、見かけによらず激情家なんだなぁ。驚いたぜ。まぁそこでゆっくりしときな」

　浪人が座長の肩をポンと叩き、神野悪五郎に相対する。

「今回の件、其許は関係ないと理解した。突然やってきて不躾な質問をして、申し訳ない」

　浪人が神野悪五郎に頭を下げる。

「良いのです。疑われても仕方のない言動をしてきましたので、気にしないでください。よければ、宴席をご用意いたしますが」

「いや、座長が泣きすぎて干からびそうなので、これにて御免仕る。ありがとうよ」

「残念です。また遊びに来てください。玄関まで送らせましょう」

　少しすると、使いの者がやってきた。泣いている座長を引っ張って、神野悪五郎の部屋から出るとき、妖怪の総大将が言った。

「例の悪霊の件…。私も気になって、調べさせているところです。何かわかりましたら、お知らせましょう。お気をつけて。…それと、山ン本さんと会うのでしたら、よろしくお伝えください」

　浪人は頷いて、神野の屋敷をあとにした。まだ泣いている座長を尻目に、一行は歌舞伎座へ帰っていく。

「さて…次は山ン本五郎左衛門だな」