浪人と妖刀

浪人と妖刀と時迷い

　江戸八百八町。天下は泰平、なべてこの世は事もなし。

　そんな平和な町で、浪人は座長邸の庭で骸骨と剣術の稽古をしていた。

　やはり強い。いったいどんな修羅場を経験したら、ここまで強くなるのか。

「なぁ骸骨。お前さん、いったいいつの生まれなんだい」

　骸骨は困った笑顔で首を横に振るだけだった。人間の姿を手に入れても、無口なのは相変わらずだ。骸骨姿だから喋られなかったのではなく、単に喋ってなかっただけなのか…。浪人は少し考えた。

　そこへ、座長が顔を出した。

「お三方、ちょっと来ていただいてよろしいですか」

　なにかあったのだろうか。軽く汗を拭い、三人で客間へと向かう。客間には、上座に座長、下座に妖怪二人が相対して座っていた。

「座長、来たぜ」

「ありがとう。ちょっとこのお二方のお話を聞いてみてくださいませんか」

「おう。お前さんたちは？」

　浪人があぐらをかき、骸骨が正座で座ったのを見て、妖怪二人は話し始めた。

「へぇ。あっしら、近くの林をねぐらにするケチな三下なんですがね。あ、あっしは手の目といいやす。こっちが尻の目。以後、お見知りおきを」

「おう、よろしくな。俺は浪人ってんだ。こっちは妖刀。で、なにがあったんだい」

「へぇ。あっしらはその林を散歩するのが日課なんですがね…」

　二人が散歩をしていると、妙な服装、妙な髪色をした妙な人間を見つけた。通常、妖怪は人間には見えない、目に止まらないものだが、その妙な人間は妖怪を視認出来るようで、逃げてしまったそうだ。

「で、あっしらもその林にそんな妙な人間がいると困るんでさ。それでそいつをなんとかしてもらいてぇんで」

「へぇ。妙な人間、ねぇ…。座長、なにか心当たりはあるかい」

「いえ、全く…。なんにせよ、放っておくわけにはいきません。浪人さん、妖刀さん、探索をお願いできませんか」

「おう、わかった。じゃ早速行ってみるか。お前さんたち、案内頼むぜ」

　四人は、問題の林に向かった。林と呼んではいるが、森のように鬱蒼としている。これは探すのに骨が折れそうだ。

「あっ。浪人の旦那、あっちの木の洞で寝こけてるやつが例の人間でさ」

　案外あっさり見つかった。確かに異様な風貌をしている。丁髷は結っておらず、あろうことか金色の髪。しかし異人ではないようだ。服装も履物も見たことがない代物で、耳に妙な金属も刺している。なんなのだこの男は。

「なるほどねぇ。確かに、妙なやつだぜ。おい、起きやがれ」

「う、うぅん…」

　眼を覚ましたその男は、浪人たちの姿を見た途端怯えるように後退りする。よく見ると食料を摂っていないのか、衰弱しているようだ。

「おう、おはよう。言葉はわかるか？　すまねえが、ちょっと来てくれねぇか。悪いようにはしない…おい、そんな死にそうな顔をするな。危害は加えないからよ。メシも食わせてやる」

　メシと聞いて男の目の色が変わる。

「メシ…！　行こう！　早く行こう！」

「急に豹変しやがったな。じゃあ行くか」

　手の目、尻の目と別れ、座長邸へと戻る。料理を準備している間、座長がこの男に話を聞くが、一向に要領を得ない。

「ですから、気が付いたらここにいたんですよ。友達のところに行くために歩いていたら、ふっと記憶がなくなって。なんか人間以外の何かが歩いているし、人間も建物も昔だし、怖くて隠れていました」

「昔？　昔とはどういうことです？」

「江戸時代ってやつですよね、ここ。そんな時代、マンガや映画でしか観たことありませんよ、僕は」

　この男の口から出てくる単語が、ところどころ理解できない。

「なぁ。悪いがさっきからお前さんは何を言ってんでぇ？　江戸時代ってなんだ？　マンガや映画とは？　僕ってなんだ？」

「浪人さんすみません、ちょっと割り込みますね。男さん、貴方はもしかしたら、とてつもない未来から来られたのではないですか？」

「そう思います」

　座長は少し考えた後、息をつきながら言った。

「これは『時迷い』ですね」

「ときまよい？　時迷いってのはなんなんでぇ」

「極稀にあるんです。原因は不明ですが、空間に穴が開いて人を飲み込む。そして未来や過去に飛ばされるんです。神隠しとも言われますね」

　男がハッとした顔で座長を見た。

「確かに、僕が歩いていたところは、神隠しがよくある場所だって聞いたことがあります」

「僕とは？」

「あーもう。俺、私、拙者！」

「ああ、なるほど。僕とはそういう意味でしたか」

　男が未来人であることは分かった。恐らく妖怪が視えるようになったのも、時代を移動した副作用みたいなものなのだろう。

　しかし、元の時代に戻す方法が全く思い付かない。そもそも「時間を操る」なんて可能なのか？　とりあえず、陰陽師を呼んで事の顛末を話した。

「と、時を操る術ですか…？　『非時香菓（ときじくのかぐのこのみ）』があれば、もしかしたらなんとかなるかもしれません…。なんともならないかもしれません」

「なんだそりゃ。結局どっちなんでぇ」

「い、いえ…こんなこと、執り行ったことがありませんし、前例もないもので…。で、ですので、手探りでやっていくことになるかな、と…」

「まぁ、こいつをこのまま、この時代に置いておくことは出来ねぇからな。そのときじ？　なんとかは俺が持ってくる。どこにあるんでぇ」

「あ、いえ、仰々しい名前ですが、ミカンのことです…えっ、なんで叩かないで痛い痛い」

　とりあえず、座長邸にあったミカンを二、三個貰って、陰陽師に渡した。陰陽師は儀式の準備に余念がない。なにせ、今まで行ったことがないのだ。

　男を、儀式用に作った円陣の真ん中に座らせた。円陣の外には座長、浪人、妖刀、骸骨、鎧が座って事の成り行きを見守っている。万が一、悪意ある魑魅魍魎が現出した場合は退治しなくてはならないのだ。緊張感が走る。

「それでは、今から『退時進行の儀』を執り行います。私は陰陽道ですが、神道の神々に語りかけて、願いをかけていきたいと思います」

　普段はオドオドしているくせに、儀式に入ると饒舌になる。安心して任せられるのはそのためだ。祝詞を唱える陰陽師。すると、周囲が眩く光りだした。

「浪人さん、これは八百万の神が顕現するときの光ですよ」

　座長が解説してくれる。ということは、なんとかなるということだろうか。男はちゃんと、自分の時代へ戻れるのだろうか。

「男を元の時代へ還すこと。畏み畏みも白す」

　男の身体が光に包まれ透けていく。

「男さん、自分の生きてきた時代を強く思い浮かべてください」

「はっ…はい！」

　周囲を強い光が包み、消えた。場は静寂を取り戻す。男は消えていた。今頃、元の時代に戻っているだろう。陰陽師が八百万百の神に御礼の祝詞をあげる。

　全員がほっと息をついたところ、鎧があることに気が付いた。

「あれ…浪人さんと妖刀さんはどちらへ行かれた？」

　浪人と妖刀の姿が消えている。

「も、もしかして、あの男さんの時代へ、一緒に行ってしまったのでは…」

「え…嘘？　ほんとに？」

　その予想は当たっていた。浪人と妖刀は今まさに、男と共に令和五年の世に辿り着いていたのである。これもまた、一種の神隠しであった。