クマちゃんと森の街の冒険者とものづくり

第329話 完成した南国風テーマパーク。「クマちゃ、クマちゃ、クマちゃ……」「いま何か……」

　うむ。準備は整ったようだ。

　クマちゃんは猫にそっくりな両手でキュム、と杖を握った。

◇

　淡く輝くオアシスと、密林のあいだ。

　真っ白な砂地、ところどころに流れる癒しの小川。

　クライヴが仲間を目掛け、魔石を投げる。

　パシ――。彼らの手元で、軽い音が響いた。

　少々雑な方法で渡されるそれに、不満を抱く者はいない。歩きながら受け取り、台座の側に落としてゆく。

　もこもこの方をぼーっと眺めていた男のもとへ、硬い何かが飛来する。

　リオは視線を固定したまま、片手で魔石を受け止めた。

『サボるな――』死神からの圧だ。感じ取ってしまった男が大人しく作業へ戻る。

　そうだ。急がねばもこもこの遊ぶ時間が減ってしまう。

　リオは『クマちゃん遊ぶ？』『ではクマちゃんは娯楽施設をちゅくります……』という流れに違和感を抱きつつも、時々飛んでくる魔石をつかみ取り、準備を整えていった。

◇

　ルークの腕のなか、彼の手をふんふんしていたクマちゃんの視線の先で、仲間達が片手を上げる。

　うむ。あれは『クマちゃんいいですよ』の合図。

　偉大な魔法使いクマちゃんは、小さな黒い湿ったお鼻に、キュ、と力を入れた。

　猫のようなお手々で、願いをこめて杖を振る。

　玉ねぎみたいなまるい屋根。大きなお城。

　色とりどりの布で飾られた、美しい建物。

　ランプに照らされた路地裏、綺麗に敷かれた石畳。

　南国風な街並みの、緑豊かな城下町。

　完成予想図を思い描くクマちゃんの手元から、癒しの力が広がってゆく。

　仲間達が設置した台座と魔石が、仄かにひかる。

　一瞬の静寂が訪れ――、直後、爆発するかのように光が解き放たれ、村全体をもこもこの力が覆いつくした。

◇

　リオは光の中、確かに見た。

　密林の一部が消え去り、真っ白な城が建つのを。

「えぇ……」

　思わず心の声が漏れる。

　数秒前、砂地だった場所に佇む村長は、村の中に出来た城下町へ、切なげな眼差しを向けた。

　何も考えたくなくなるほど美しい。

　凄いのは間違いないが、これは本当に赤ちゃん用の遊び場だろうか。

『俺ちょっと城行ってくるわ』――冒険者達の戯言が聞こえてきそうだ。

　玉ねぎのような形の、ふんわりした城の屋根を眺める。

　陽に当たったそれは、まるで幻のように、柔らかく滲んで見えた。

『クマちゃん、何かして遊ぶ？』

　己の愚かな質問が、耳に甦る。

　違う。彼の想像していた遊びは、もっとささやかなものだったはずだ。

『そうそう、やっぱ遊びといえば築城だよね』『クマちゃ』

　そんなわけはない。可愛いからといって、なんでも頷くのは間違っている。

　城下町の入り口らしき場所を飾る、白い天然石を積み上げた塀。

　下に植えられた、南国の植物。影から覗く、ちっちゃなもこもこ像。

　男はそれを見つめ、まるで子育てに悩む新米ママのように、真剣な表情で呟いた。

「めっちゃ可愛い……」

　ウィルは何度体験しても慣れることのない、もこもこの不思議な魔法に、少しのあいだ声を発することができなかった。

　真っ白に輝く建物と、それを飾る植物の緑、色鮮やかで豪奢な布。

　小鳥が羽ばたき、水路に波紋をつくる。

　――なんて美しい町並みだろう。

　声に出したはずの言葉は、どこか遠い音のように聞こえた。

　伝説の武具を作るのと、瞬時に城下町を造り出すのでは、どちらがより難しいのか。

　彼は自身の頭に浮かんだ非常に人間らしい疑問に、ふ、と笑った。

　そんなことを尋ねたら、もこもこが困った顔で首を傾げてしまう。

『みんなと一緒に素敵な場所で遊びたい』

　幼き生き物の純粋な願いだからこそ、叶うのだろう。

　欲深い人間である自分達には、『想いを形にする力』など、使えないほうがいい。

　広場の中央に鎮座する噴水の横を通り、ルークに抱えられたもこもこが、彼らのほうへとやってきた。

　派手な男が眩しそうに目を細め、もこもこを褒めたたえる。

「まるでクマちゃんのような、素敵な町だね。見ているだけで幸せな気持ちになるよ」

「クマちゃ」

「……あ～、そうだな……」

　マスターは複雑な感情をのみこみ、偉大な魔法使いを褒めた。

「お前は本当に凄いな、白いの。こんなに綺麗な町を見たのは初めてだ。……城もな」

　そう。城だ。これが森の街の中だったら、大問題だろう。

　城に見えなくもない、という度合ではなく、どこからどう見ても立派な城である。

　娯楽施設を作ると聞いたような気がしたが、思い違いだったらしい。

　冒険者達には冗談でも『森の街独立。ウケる』などと口に出さぬよう言っておかねば。

　そう考えている途中で、光の柱のような展望台を思い出し、こめかみを揉んだ。

　――あれほど目立つものが突如として現れたというのに、王都から人が来たという話は聞いていない。『高位なお兄さん』が塔を隠しているのか。

「……よく見ると、さきほど置いた台座が元になっているのかな。まるで自分達が小さくなってしまったような、不思議な感覚だね」

「ああ」

「リーダーいま絶対適当に頷いたでしょ」リオはすかさず異を唱えた。無神経な魔王が『不思議な感覚』に共感するはずがない。

　もこもこのいない場所で『不思議な感覚だよね……』などと相槌を期待すれば、ただの独り言で終わるに決まっているのだ。

「……――」

　クライヴは死神、と恐れられるほどの眼力で、もこもこが起こした奇跡を、静かに見つめていた。

「めっちゃ顔怖いんだけど」かすれた言いがかりにも、彼が動じることはない。

　白き生き物の心を表すような、純白の町。建物の入り口を隠す、濃い水色の布。

　複雑な模様の織物を目にした彼の脳裏に、半分顔をのぞかせた、小さき獣が浮かぶ。

「――――」

　胸が痛み、服をきつく握りしめる。

　何故、こんなにも――。

　苦しむ彼の視界に、藤で編まれたカゴに隠れてこちらを覗く、小さなもこもこ像が飛び込んできた。

　隠れクマちゃんである。

　死神が更なる苦しみに見舞われた、そのとき――。

　彼を心配したもこもこが、「クマちゃ……」彼の肩に乗り、肉球にきゅむ、と力をこめた。

　大丈夫ですか……、と。

　当然大丈夫ではなくなった男を見たリオは、もこもこを乗せた犯人に、恐ろしい魔王へ向けるような視線を送った。

　えぇ……――。

◇

　荒さを極めた荒療治では、死神のもこもこ耐性を上げることはできない。

　分かっていた彼らは男の復活を待ち、何事も無かったかのように、もこもこの愛らしい演説に耳を傾けた。

「クマちゃ、クマちゃ、クマちゃ……」

『皆ちゃ、娯楽施設ちゃ、クマちゃ……』

　こんにちは。クマちゃんリオちゃんパークの副園長、クマちゃ、です。

　皆ちゃんのおかげで、とても素敵な娯楽施設ちゃんが完成しまちた。感謝ちゃんいたします。

　それでは、さっそく素敵な映画ちゃんを観に行きましょう……。

　仲間達のあたたかな拍手とお祝いの言葉が、副園長に贈られた。「いま何かおかしくなかった？」俺の名前入ってたよね――。

　色々と気になるところの多い町と城の探索をあとに回し、副園長オススメの施設へ向かった五人と一匹。すべてが完成してから合流した、お兄さんとゴリラちゃん。

　何でも疑う男が、高位で高貴なお兄さんを疑う。「お兄さん、まさか寝てたわけじゃないよね」

　その建物は、どこか高級感のある佇まいだった。

　たまねぎ型の屋根に薄っすらと煌めく、青い塗料。

　金の格子を描く細い線、金色の小さなクマちゃん模様。

「すげー……」

「クマちゃーん……」

　副園長が園長の真似をする。

　城と同じく純白の外壁には、色ガラスを砕いて張り付けたような、不思議な模様の丸いランプが吊り下げられていた。

「夜になるのが楽しみだね」――もちろん、このままでも美しいけれど。ウィルがもこもこに笑いかける。

「クマちゃ」

　入り口や窓の形も、たまねぎのように上部が尖っていた。

　白いレンガと複雑な図案の青いタイルで縁取られたそれらは、まるで芸術品のようだ。

　リオは凝った作りの看板を見上げた。

　ルークが抱える副園長に「クマちゃん映画館――」ってなに、と尋ねかけ、口を閉じる。

　看板の上で、蝶ネクタイを締めた小さなクマちゃん像が、両手を広げている。

『ようこそ』のポーズだ。

「かわいい……」何かに出演予定の男は悔しそうに呟くと、入り口に掛かる青い織物をくぐり、何かを上映予定の『クマちゃん映画館』へ、足を踏み入れた。