クマちゃんと森の街の冒険者とものづくり

第326話 穏やかで美しい時間。仲間と語らうひととき。何でも知っているクマちゃん。「クマちゃ……」「あのさぁ……」

　現在クマちゃんは、美しい時間を過ごしている。

◇

「見たよね」

　瞳孔の開いた男は瞬きをせずに、派手な男へ視線を送った。

　ただ見は許さない 。

『大変なことになったね……』や『羽が生えてしまったね……』くらいの驚きは表現すべきである。

「……意識して見たつもりはないのだけれど。でも、君は褒めて欲しいみたいだから……」

　難癖をつけられたウィルは、悲しいのか困っているのか分からない不思議な、魅力的な表情で、首を傾げてみせた。

「素敵な格好だね、リオ……、呼び方も変えたほうがいいのかな。エンジェル……」

　涼やかな声が、何かを言いかけ途切れる。

　ウィルは長いまつ毛を伏せ、片翼のエンジェルから視線を逸らした。

「絶対思ってないやつ。まさか今『エンジェルリオ』って言おうとしたわけじゃないよね」

　ルークに甘えていたもこもこは、ハッとしたように、もこもこのお口を押さえた。

「クマちゃ……」

『エンジェルリオちゃん……』

　愛らしい声が、神秘的な二つ名を繰り返す。

　かっこいいちゃん……、と。

　ウィルは益々困った、という雰囲気で斜め下へ視線を向けつつ眉を寄せた――

ように見えたが、一瞬のうちに色気を滲ませた悪い男の顔へと変わり、ク――と喉を鳴らした。

「いま馬鹿にしたでしょ！」

　細かい男のセンサーが、微かな『ク――』にピピピピピと反応した。

　嗤った。間違いない。

　嘲笑……否、もしかしたら爆笑かもしれない。まさかそちらが本性なのでは――。

　仲間を信じぬエンジェルが「ちょっとこれ『カチ』ってしてみて」エンジェル仲間を増やそうと目論む。

　派手な男は心に闇を飼う天使の誘いに乗らなかった。

　もこもこが作ってくれた魔道具を使うことには何の問題もない。

　少しのあいだ天使の姿を楽しむのも、悪くはないだろう。

　だが、聖獣の魔力を飲み込んだのはリオだけだ。彼がそれを押しても、神聖な羽が生えることはない。

　きっとリオの片翼も、魔力が尽きれば消える。

　羽が欲しいと願ってみようか。強く望めば、魔道具が力を貸してくれるはずだ。

　ウィルは少しだけ想像し――それよりも、と考えた。

　一時の遊びに使うなら、己を飾るよりも、空から美しい花びらを降らせたほうが、幼いもこもこを喜ばせることが出来るだろう。

「……馬鹿にしたわけではないのだけれど」ウィルは穏やかな表情で、心の潤いが足りないエンジェルに答えた。

「羽は似合っているよ。でも、君を『天使みたいだ』と思ったことがなかったから、少し驚いてしまって……」

「思われても困るけど『天使みたいだと思ったことがなかった』って言われると『え、どういう意味だろ……』ってなるよね。つーかそういう感じの『ク――』じゃなかった気がする……」

「細けぇな」

　魅惑的な低い声が、繊細なエンジェルを斬り捨てる。

「クマちゃ……」

『こまちゃ……』

　もこもこした赤ちゃんは大好きな彼の言葉を繰り返した。

「まぁ、そうだな。似合ってるかもしれんな」優しいマスターは心を負傷した天使に無難な言葉を掛け、話を続けた。

「……この起爆装置――いや、『良い感じになるスイッチ』だったか？　――効果は数分で切れるんだろ。さっきの光も、もう消えかけてるしな」

「まさか、天使と呼ばれたいのか――」

　意外と仲間想いなクライヴが、氷をぶつけるような眼差しで確認する。

　呼ばれたいなら呼んでやろう――。

　天使、否……エンジェル――。

　だが羽のかすれた天使が『ありがとう。氷の人めっちゃ優しい……』と感動することはなかった。

◇

　もこもこ製の素敵な魔道具に大人達が感心しているあいだに、クマちゃんはつぶらな瞳でお兄ちゃんを探していた。

「クマちゃ……」お手々の先をくわえたもこもこが、ルークの腕の中で頷く。

　居ないちゃん……、と。

　何でも探してくれるアヒルさんの出番だろうか。

　姿を隠していた彼が、ゆるりとまつ毛を持ち上げる。

　過保護なお兄さんは闇色の球体を、魔王の前、もこもこした赤子の手元付近に浮かせた。

「クマちゃ……」

　クマちゃんは深く頷いた。

　色々入っている玉である。よろず屋お兄ちゃんの無人販売所だろうか。

　この中にハートちゃんを入れ、欲しい物と交換すればよいのだろう。　　

　クマちゃんは子猫のようなお手々を、そっと、闇の中へ突っ込んだ。

◇

　爽やかな風、止むことの無い光の雨。

　ハラリ、ハラリと舞い落ちる、輝く花びら。

　すべてを受け止めるオアシスが、光を弾き、美しい音を奏でる。

　緑の香りに包まれながら過ごす、穏やかな時間。

　シャララ――、シャララ――。

　パチャ……パチャ……。

　美し過ぎる景色のなか。片翼の天使と、羽はないがもこもこしている天使は、水辺で水を汲んでいた。

「あのさぁクマちゃん。俺だいぶ魔力減ったし、もうスイッチとか押さなくていいかなって思うんだよね……」　

「クマちゃ……」

『ちゅいっち……』

　パチャ……パチャン……。

　小さなジョウロが、何処かへ流れてゆく――。

「めっちゃ流れてる……」

　シャラ――。聞き覚えのある音だ。

　両手でもこもこを支えるリオの横で、派手な男が身をかがめる。

　魔法の風が吹き、水の流れが変わった。

　さざ波が、薄桃色の花びらと、赤いジョウロを運ぶ。

　クマちゃんの大事なものはすぐに戻って来た。

「リオ。作業の途中で声を掛けてはいけないよ」

　そう話しながら、拾い上げたジョウロに水を汲み、彼はシャラ、と立ち上がった。

　おもむろに、淡い光を放つ翼を掴む。

「うーん。本物みたいな感触だね。広げることはできる？」

「いままで言ったことなかったけど、実は俺羽とか広げたことないんだよね」

「クマちゃ……」

「白いの、今からあいつらを帰すが、もう一回挨拶するか？」

　彼らがのんびりと話していると、マスターがもこもこの学友達を連れて戻って来た。

　生徒会役員達の話し声が、離れた場所から聞こえる。

「凄い……。これが私の可愛いクマちゃんの故郷――私の可愛いクマちゃんが、見知らぬ堕天使に……！」

「さすが天界。降るもんがちげぇ。雨の代わりっすかね。――三つ子……！」

「美クマちゃんの被毛くらい綺麗ですね。――顔が似てる……、と思いましたが、こちらの方のほうが目つきが鋭いような」

「クマちゃ……」

『鋭いちゃん……』

　ええ、今日のクマちゃんのお目目は鋭いちゃんですね……。

　そう呟きながら、クマちゃんは考え事をしていた。

「いやめっちゃまん丸だけど」

　風がささやく。めっちゃ丸いと。豆の話だろう。

　うむ。しかし豆は丸いだけではないのである。

　クマちゃんは知っていた。

　豆は、金の生る巨木になる――。　

「クマちゃ……」

『クマちゃ、ざくざくちゃん……』

　クマちゃん、ざくざくだね……。

　物欲に支配されたもこもこが、愛らしい声で欲望を垂れ流す。　　　

「何言ってんの？」

　風もささやいている。

　クマちゃん、教えてください、と。　　

　心の広いクマちゃんは、彼に持ち上げられたまま、ゆっくりと頷いた。

◇

　天界よりも煌びやかな、癒しの空間――。

　光と花びらがあたりを覆いつくし、真っ白な砂の中で、宝石のように氷が輝く。

　ときを忘れ、魅入ってしまうほど美しい、オアシスのほとり。

　もこもこ達の前には、植木鉢が三つ、並べられていた。

「なんだろ、この見覚えある感じ……」