前のエピソード――第2話　接触

「いまから三十六時間前、東の大聖堂が正体不明の武装集団に襲撃され、『宝珠』が奪われた」

　ざわり、と音がするほどの緊張が男に走ったのをエレナは感じた。それがどういうことなのか、自分が放った一言には、聞くものが聞けば十分すぎる衝撃があるはずだった。

「武装集団の目的は」

「まだ分かっていない。声明も出ていない」

「『宝珠』を奪っておいてか？」

　エレナは頷き、手にした短剣（ダガー）を腰の鞘に納めながら続けた。

「そう。ただ、武装集団の首魁が何者であるのかは調べがついた」

「誰だ」

「フィン」

　エレナは短く、武装集団の首魁と目される男の名を口にした。

「フィン・マドラス」

「マドラス……あの坊やか」

「ええ。元冥風騎士団所属。わたしたちと同じ。そして、わたしとあなたの部下だった」

「あの貴族の坊やには、冥風騎士団所属としての技術は教えた。それだけだ。あの坊やに、それほど大それたことをする気概はない」

　男はフィン・マドラスについての感想を述べた。その感想は、やはりエレナが抱いた感想と同じもので、事件の内容から察する首魁としての印象とは程遠い人物だった。

　しかし、武装集団の首魁がフィンであることは間違いなかった。誰であろう、エレナ自身が調べ上げた情報なのだ。疑いようもなかった。

　そして、フィンが凶行に走ったその背景も、エレナは調べ上げていた。その内容まで聞けば、頷く他ない内容であった。

「昨年のこと、覚えてる？　王宮であった事件」

「王族が数人暗殺された事件か」

「ええ。あなたの時ほどではなかったけど、多くの死傷者が出たわ。でも、あれは本当の目的に達していなかった」

　それが、今回の武装集団の事件に通じていた。

「あの事件の本当の狙いは、スタジム王子だった。王族が襲われた事件の前に、王宮内で惨殺された侍女の遺体が見つかっていた。なのに、犯人は分からず、捜査もされなかった」

「……スタジムだな。あの色魔が」

　放蕩者として知られる第一王子スタジムは、これまでも多くの女性を、その権力を背景に囲ってきていた。王宮の奥には王の側室が集められた宮殿が存在するが、いまではそこを増築して王子が手にした女性を住まわせている。

　ただ、単に色狂いであればまだよかった。この王子の問題はそれだけではなく、囲えなかった、囲うことに失敗した女性を、衝動的に痛めつけることがあったのだ。そしてそれが周知の事実でありながら、誰も止めることをしてこなかった。

　当然、侍女の遺体が見つかった時も、誰もが王子と侍女の関係を疑った。だが、疑い、またか、と陰口が幾つが飛び交っただけだった。

「その侍女が、フィンの交際相手だった」

「ならスタジムの首を差し出すしかないな。守る価値もない、安いものだ」

「フィンが単独で動いている内なら、それでもよかった。王族を暗殺して回った、あの時点なら」

　一年後、再び現れたフィンは、大聖堂を襲撃し、『宝珠』を手にできるだけの武装集団を従えていた。

「……『宝珠』の強奪ということは、考えられる目的はふたつ」

　闇の中で男が低く呟いた。

「『宝珠』を交渉材料にして、王子の命を求める。もしくは……」

「『宝珠』を揃えて、この世界そのものを破壊する」

『宝珠』とは、ルクセンダル王国に伝わる、王国の人々が使う魔法の、源となる力が宿っているものとされている。起源は人の世ができあがった頃にまで遡り、創世の神より人間に授けられたもの、とされている。

　ルクセンダルに伝わる神話と、それを奉ずる国教、天風神教会により護られた『宝珠』は三つ存在する。ひとつは国土の東に位置する天風神教会大聖堂に、もうひとつは国土の西に位置する天風神教会大聖堂に。そしてもうひとつが、ルクセンダル王宮に安置されていた。

　三つの『宝珠』がひとつになる時、その強大な力が世界を滅ぼす。

　ルクセンダルに生まれ、育ち、生きているものならば、誰もが知る禁忌である。

　実際のところ、それが真実であるか否かは誰も気にしてはいなかった。もし仮に三つの『宝珠』をひとつにできる人間がいるとすれば、ルクセンダル王家か天風神教会の教皇だけで、それ以外の人間には目にすることすら叶わなかったからだ。

「……お伽噺だ」

「そう、わたしもそう思っていた」

　男はエレナに先読みされた自分の推理を鼻で嗤って否定したが、エレナはそうは思っていなかった。

「『宝珠』の神話に信憑性はなく、確かめる術もない。だから、三つの『宝珠』がひとつに合わされた時の話にも信憑性はない。わたしもそう思っていた」

　エレナは自分が見て、体験した出来事を男に告げた。

「王国の東部で、魔法の力が失われている。わたしも魔法を使うことができなかった」

　三十六時間前に起こった『宝珠』強奪以降、王国東部では魔法の力を行使できなくなっていた。調査のために現地入りしたエレナも、それは体験済みで、生まれてから当たり前に目にし、自身も魔道士として行使してきたものが、何一つできなくなるという体験は、混乱以外の何物でもなかった。

　エレナが考えたように、魔法の行使ができなくなった東部地域は、全域で混乱に陥っていた。個人で使用できる魔法はもちろん、魔法の力によって稼働していた王国の社会的基盤施設（インフラ）も停止し、水や食料の確保すら困難な状況になっていた。

「『宝珠』が大聖堂から動かされたことで、魔法の行使ができなくなった……なるほど」

「因果関係を調べる時間はない。だからいまは起こった事実を受け入れるしかない」

　事実を事実として受け取った時、神話に語られる伝説は、実際の脅威となった。

　神話の通り『宝珠』が魔法の力の源であるのだとすれば、それが動かされたことによって、東部地域で魔法が使えなくなった、と言える。

　ならば、三つの『宝珠』がひとつになる時、その強大な力が世界を滅ぼすという伝承もまた、それが如何なる結末なのかはわからずとも、決して無視のできないものとなった。護る側に立つものとして。

「それが人質を取られてなお、お前が王家に尽くす理由か」

「わたしも冥風の一員だった。あの事を許すつもりはない。王国に、王家に尽くすつもりなんて、いまさらない。それでも、世界が滅べば、護りたいものも護れない」

　わたしは、あなたとは違うから。

　全てを護ってみせた、そしていまなお、護り続けている、あなたとは。

　エレナは奥歯を噛みしめながら、その言葉を飲み込んだ。

　静寂が、二人の間にあった。

　静かな夜だった。外へ出れば、空に雲はなく、無数の星がいまも降り注ぐように近いはずだ。

　自分の無力さを思い知らされた日の空気と同じ、嫌になるほどの穏やかさがあった。あの日の自分とは違う、あの日から進むことができているはずなのだ、と言い聞かせても、膝は震え、息を呑む。

「……いいだろう。王宮へ行こう」

　あの日と同じ、拒絶が叩き付けられるのではないかと、震えた身体から力が抜けた。

　だが、次の瞬間だった。まだ気を緩めてはいけないことに気付いたのは。

　複数の気配が闇の中に発した。一、ニ、三。よく訓練されているが、まだある一定の領域には達しきれていない三つの気配が突然、男の背後に殺到した。

「よせ！」

　管理官たる自分がここにいることに気付かなかったのか、東からこのあばら家に踏み込んだ三人の部下は、息を潜めて必殺の瞬間を狙っていたのだ。

　だが、それができるのは、相手が彼らより劣っている時だ。

　彼ら以上の、王国の汚れ役を担ってきた『闇の騎士』たる超一流の暗殺者である男には、敵わない。エレナが叫んだのは、男の身を案じたのではない。部下の命を案じたのだった。

　やはり、男は気配を察知していた。恐らく襲い掛かかる瞬間を伺っていた先刻から。それ故に、対処は速かった。

　その場で高く跳躍した男は、背後から伸びた刃をそのひと飛びで交わし切った。そして、室内の天井に張り付くと、素早く両手を三人に向かって伸ばした。

　ぐしゃり、と水分の多い音がして、三人の部下が全く同じように床に倒れた。男が伸ばした手を振るうと、その手から伸びた尖った分銅付きの鋼糸が生き物のようにうねり、分銅に付いた三人の血を撒き散らしながら男の手に戻った。

　飛散した部下の血が、エレナの頬に紋様を描いた。生温かい感覚を得ながら、エレナは一言も発することなく男の挙動を見ていた。

「但し、騙し討ちはなしだ」

　天井から着地した男が、エレナに歩み寄り言った。

　近くに来て、改めて男の姿を目にする。緩く波打つ銀色の髪に、鳶色の瞳の美丈夫。やや痩せぎすではあるが、引き締まった印象を与える顔は、かつて王国の暗部として汚れ役を担った騎士団、冥風騎士団の長であった頃から変わらない。変わったのは重ねた年齢と、騎士団長であった頃には必要だった貴族としての清潔さで、逃亡生活に清潔さは不要とばかりに伸ばされた無精髭が、男に獣同然の野性味を与えていた。

「ええ。わかったわ……ノイッシュ」

　騎士団の長として、そして彼個人の異名として、『冥風（ナイトウインド）』と呼ばれる暗殺者、ノイッシュ・フェルナス。

　そして、かつては添い遂げるはずだった相手。

　エレナはひとまず、彼の協力を得た。