つばめきたる

３４、芒種（その５）――精霊のお仕事

　時刻は三時になったばかりだったが、皆疲れを感じていたため、春の宮に戻ることにした。

「梅子さん、医務室に行ったんですよね。お城の中にあるんですか？」

　雀が遠くを見つめて言う。

　視線の先、天守閣が蜃気楼に揺らいで見える。彩り豊かな夏の宮に似合わぬ漆黒だ。太陽に焼かれてああなったのだと言われても納得できる。

「ああ。食堂や大浴場もあの中に入っている」

「……あの、前から気になっていたんですけど、誰が宮を掃除したり、ご飯を出してくれたりするんですか？　どこもかしこもいつも綺麗だけど、誰かが働いているのを見たことがないんです。食堂の厨房も無人だし……」

　鴻（おおとり）が呆れ顔で玄鳥至（つばめきたる）を見る。「失念していた」玄鳥至は悪びれもせずに言った。

　鴻はやれやれと頭を振って、

「あのな、ここにはな、暦を助ける目には見えない精霊がいるんだよ。暦もどきというか。個の意思があるわけじゃないが、オレたちの生活のいっさいをそいつらが見てくれている。自炊する暦もいるから、主に生活力のない奴が世話になってんだ。オレとかな！」

「じゃあ梅子さんは、お医者さんの精霊に診てもらえるんですか？」

「そんなのはいねえよ。そもそもオレたちは怪我も病もねえからな。ちょっと寝かせてもらっておしまいなんじゃねえの」

「それならどうして、キリショウさんは彼女を……」

　そこで前方から、「おおい、おおい」と手を振る影が見えた。

「噂をすればなんとやら、だ」

　鴻が言うと、手品のように人影が消え、三人の目の前に緑色のカマキリが飛んできた。

　カマキリはヒュッと上に上がると、奇抜な男の姿になってすとんと地に降り立った。

「帰りッスか？」

「おうよ。芒種さまとほたるは仕事に戻ったぜ」

「そっかそっか。すいませんッス、お恥ずかしいところをお見せしちゃって」

「いんや。梅子の様子はどうなんだ？」

「夏さまにお願いしてきました。医務室でよく寝てるッスよ。――雀くん」

　キリショウは不意に雀のほうを見た。

「これまでいろいろ見てきたと思うけど、どうッスか。暦の仕事はやれそうッスか？」

　雀は曖昧に首を傾けた。

「なんか、大変だなあって。皆さん自由にやっているのかと思いきや、重い責任が伴っていると感じる時もあって……。そりゃそうですよね、地上の命を預かっているんですもんね。おれもうまくやれたらいいんですけど……」

「大丈夫ッスよ」

　キリショウは熱のこもったまなざしで雀の肩に手を置いた。

「期待してるッスから」

「暑苦しいわ」

　鴻がキリショウの首根っこを掴んで引き剥がすと、キリショウは大人しく引きずられてへらへらしていた。

　――やはり夏さまは、雀を何かに利用しようとお考えのようだ。

　夏は特に無茶を言うから気をつけなければ。上司が春でよかったと思いながら春の宮に戻って定時を迎え、玄鳥至と雀がそろって廊下に出ると、まさにその上司と出くわした。

「早く戻っていてくれてよかったわ。出奔した虫啓（むしひら）と桃の捜索をお願いしたいの。必ず今日中にわたくしの所に連れてくること。もちろん全員参加ですよ。春の宮の団結力を見せてちょうだい」

　前言撤回。大差ない。