つばめきたる

１２、穀雨（その２）――サプライズとは

「つばきが新しい子をいじめてる」

　雀の後ろから舌足らずな声が転がってきて、玄鳥至（つばめきたる）は顔をしかめた。

　声の主が誰かはわかっている。驚いた雀が脇に退けば、まず黄緑色のハートのお団子頭が目に入った。五、六歳で、お稚児さんの格好をした娘である。うすいレモン色の瞳が責めるようにじぃっと玄鳥至を見上げた。

「……苗（なえ）……」

「初日から新人いびりをしてる」

「違う。苗、話を……」

「穀雨（こくう）さまあー！」

「ああ、くそっ！」

　パーッと駆け出す幼女の腕を捕らえ損ない、玄鳥至は盛大に舌打ちした。

「あいつは厄介だ。追うぞ」

　そう言って給湯室を飛び出したが、一向に雀がついて来ない。やむなく急かしに戻ると、少年はうつむいて肩を震わせていた。

「ど、どうした？」

　飛び出す時にぶつかりでもしただろうか。雀の腕を掴んで顔を覗き込む。雀は拒絶するようにそっぽを向いた――頬の愛らしいくぼみが玄鳥至の眼前にさらされた。

「いや……だって、つばきさんでもそんなふうに焦ったりするんだなって思ったら……すみません、だめだ、可笑しい……」

　玄鳥至はいよいよ大きく揺れ始めた体から手を放し、額を押さえて深々と息を吐いた――上がった口角を隠そうとは思わなかった。

「その笑顔を次の部屋の奴らに見せてやってくれ。今頃彼女が吹聴して回っているだろうからな」

「はい、わかりました。あんまりうまく笑えなかったらすみません」

「お前……いや、君……ええい、お前でいいか。けっこう言うよな」

　雀はわずかに動揺したが、情けなさそうに微笑んだ。

「そうですね……よく言われます。抑えなきゃって思うんですけど、なかなかできなくて。つい、ちょっときついことを言ってしまうんです。だからあんまり言葉にしないように気をつけていて……」

　そこで雀はふっと穏やかな表情をした。

「さっきの春分（しゅんぶん）さまの言葉には驚いたなあ。自然に生きなさい、って。おれ、なるべく感情を隠して生きてるから……」

「そうか？　俺はわかりやすいと思ったが」

「そんな感じがしてました。つばきさんには見抜かれていそうだなーって。でも、そんなことを言われたのははじめてだ。他の人に見抜かれたことはないんだけどな。なんとなく、おれもつばきさんは話しやすいです。こういうの、なんて言うんでしょうね。……相性？　なんて。ははっ」

　――君とぼくは相性がいいんだね。

「……そうだな。俺もそう思うよ」

　雀は驚いた顔をしたが、タンポポがぽんと咲いたような今日いちばんの笑顔を見せた。

「――なんだ、仲良くしているじゃないか」

　急に割り込んできた別の声に、雀は文字どおり飛び上がった。玄鳥至は相手に背を向けているのをいいことに、たいへん苦い顔をした。

　布の廊下に、四十前半くらいの男――青緑の長い前髪が目を覆い隠しているため年齢がわかりづらい――二十四節気、穀雨が腕組みをして立っている。

「苗、話が違うぞ」

　苗――霜止出苗（しもやみてなえいずる）は穀雨の後ろからひょっこり幼顔を覗かせた。

「あれえ？　もしかして今の隙に雀ちゃんを買収――いったあーい！」

「見た目が幼いからと言って俺が容赦すると思うな」

　今度は逃がさず頭のハート団子をわし掴んで左右に揺すると、苗はキイキイ叫んで不届きな腕をひっかいた。

「はなしてぇ！　ひどい、ひどいよぅ！　うわあああん」

　見かねた雀が反対の腕に飛びついた。

「ストップ、つばきさん！　こんな小さな女の子に、なんて大人気ない……」

「今後のためにも教えておく。相手の見た目に騙されるな」

　すると横から細い指が伸びてきて、苗を掴む腕にそっと触れた。

「まあまあ、その辺で」

「牡丹（ぼたん）」

「この子の髪を結うのはアタシなのよ」

　握り心地のよかったそれを放すと、苗はほつれてボサボサになったお団子をぶよぶよ揺らしながら、同僚・牡丹華（ぼたんはなさく）の腹に泣きついた。

「牡丹ちゃーん、つばきったらひどいのぉ」

「はいはい、すぐにちゃんと結い直しましょうね」

「どうしてほたるや桐花（きりか）はこんな男を良いと言ってるのぉ？」

「やかましい」

　玄鳥至はまだぶつぶつ言う苗には構わず、先ほどよりもこちらと距離をとっている穀雨に向かって、

「穀雨さま直々にお出迎えいただき、恐縮です」

　穀雨は目で表現できない分、口をぽっきりへの字に曲げた。

「俺もさっき、君に出迎えてもらった。攫われた、と言ってもいい」

「その節はたいへんお世話になりました。啓蟄（けいちつ）さまはもう業務に戻られましたか」

「君が新入りを連れてさっさと逃げ去ったからな。始末書に集中できて、さぞかし実りある時を過ごせただろう」

　そして、と穀雨は踵を返す。

「俺は啓蟄のように、天地視書を暦でもない者に触らせるつもりはない。案内は最低限だ。任期がすぐそこまで迫っている俺たちは一分一秒が惜しい。それをたかだか候補者のために、サプライズ歓迎会を開くなど……しかもこの俺に、くれぐれも新入りにはばれぬようにと何度も何度も……清明（せいめい）め、そんなの言われなくとも俺だって……」

「穀雨さま、言っちゃってます。お一人でサプライズしちゃってます」

　牡丹に言われ、穀雨はあっと口を開けたが、またへの字に戻して何やらもにょもにょ動かすと、決まり悪く朝剃ったひげの新芽をなでた。

「まあ、その、とにかくだ。さっさとうちの部屋を案内して、清明に受け渡したい。べ、別に、そこから会場まで案内するのが清明だからではないぞ。つばきの属する部屋に戻るのは自然なことだろう」

「はい、はい！」

　これ以上ぼろを出される前に！　と牡丹が手を叩く。

「さくっと案内しましょう。まずはお部屋へ。さあ、雀くん、ついてきて」

　雀は非常に気まずそうであった。